במרפאה הווטרינרית מצפון לבריזביין מאושפזת נקבת קואלה, פ??נ?י. תרופות ההרדמה משתקות אותה למיטתה. "היא כבר ילדה גדולה, לדעתי היא בת למעלה מעשר שנים", אומרת המנתחת אמבר ג'ילט, בעודה מכינה את חיית-הכיס הקטנה לבדיקת אולטרסאונד. החשד ברור: גם פ??נ?י לקתה בכלמידיה.
מתברר שכיום, נעשה יותר ויותר נפוץ לצפות בקואלות בבתי חולים מאשר בטבע, על גבי עצי האיקליפטוס. הקואלה, שמוגדרת בטעות כדוב אך מהווה למעשה מין יחיד בסוגו במשפחת הקנגרואיים, סובלת בשנים האחרונים משתי מחלות מין קשות, שלא ברור כיצד התפתחו. לפי רשת בי-בי-סי, בשנה שעברה טיפלה המרפאה בבריזביין שבמזרח אוסטרליה ב-300 קואלות שחלו בכלמידיה, וגם תחילת 2013 לא מסמנת שינוי לטובה.
צפו בקואלה חולה מטופל במרפאה (כתבת רשת סי-אן-אן)
בבני אדם, כלמידיה היא מחלת מין נפוצה מאוד שנגרמת על-ידי חיידק הטרכומטיס. היא פוגעת במערכת הרבייה ולעתים בעיניים או בדרכי הנשימה. בקואלות, המחלה מועברת ביחסי מין, וגם כאשר גורים יונקים את חלב אמם. באזורים מסוימים של אוסטרליה, נחשבת למגפה הפוגעת ב-90% מאוכלוסיית החיה הלאומית, שממילא סובלת מירידה בגודלה בשל בירוא יערות. קואלות שאיבדו את הוריהם מתקשות לשרוד בטבע, ורבים מהגורים נאכלים על ידי כלבים או נדרסים בשוטטות לא-זהירה.
מדובר באיום של ממש על הקואלות, שאינן חיות מחוץ לאוסטרליה. אוכלוסייתם נאמדת בכ-100 אלף פרטים, ונמצאת בסיכון גדול יותר מאי פעם אחרי צניחה של 80% בגודלה בשש שנים. המחלה גורמת לקואלות לאבד את מאור עיניהם ולעתים ממיתה אותם. הווטרינרים מזהים את החיות הנגועות באמצעות "זנב מלוכלך", הגדרה המאפיינת את הקואלות הסובלות מזיהום במערכת השתן, אחד התסמינים של המחלה.
כדי לטפל בכלמדיה של הקואלות, נאלצים הווטרינרים להעביר את החיות הנגועות להסגר של כמה חודשים לפחות ולטפל בהן באנטיביוטיקה, מה שמקטין את שיעור ההתרבות של החיות הבריאות. כמחצית מהנקבות שנדבקות במחלה מאבדות את יכולתן ללדת, ובמקרים רבים נאלצים פקחים להרדים את הזכרים שמצבם קשה.
אם לא די באיום הכלמידיה, הרי שחוקרים באוסטרליה גם איבחנו עליה חדה בשיעור ההדבקות ברטרו-וירוס של הקואלות, נגיף המזכיר בהתנהגותו את האיידס האנושי, הפוגע במערכת החיסונית של החיות. לפי העיתון האוסטרלי "דה אייג'", הנגיף אותר בכל כמעט בכל קואלה שנבדקה בחלק הצפוני של המושבות, וחוקרים מזהירים כי המחלה מתפשטת גם לחלקים הדרומיים יותר (הקואלות נפוצות במזרח היבשת) וכי אין בנמצא טיפול יעיל למחלה.
בעבר, לדברי פול יאנג מאוניברסיטת קווינסלנד בבריזביין, ה"איידס של הקואלות" ככל הנראה עבר בין קואלה לקואלה באמצעות מגע, אך במאה השנים האחרונות אותר הנגיף גם בביציות ובתאי זרע של הקואלות. התפשטות הנגיף מעודדת התפתחות של סוגים קשים של סרטן, והופכת את ההדבקה בכלמידיה לקטלנית במידה ניכרת.
לפי קבוצה של חוקרים, ייתכן שבקרוב ניתן יהיה לפתח חיסון ראשוני לכלמידיה, שמחסלת את אוכלוסיית הקואלות, ולהבין כיצד בדיוק משפיעה על גופם המחלה השנייה. מדענים אוסטרלים הכריזו בשבוע שעבר על מיפוי הגנום של הקואלה אחרי פיצוח גן מסוים, או "הגביע הקדוש", כלשונם. המחקר התבסס על תאים בגופו של קואלה בשם בירק, שהותקף על-ידי כלב ומת.
המחקר המואץ בתחום הוא פרי מימון שהקציב הפרלמנט האוסטרלי ב-2011, במטרה למצוא חיסונים למחלות המין של הקואלות. חוקרים מהמוזיאון האוסטרלי ומהאוניברסיטה הטכנולוגית של קווינסלנד אמרו כי במסגרת עבודתם, הם גילו את התנהגותו של הגן האחראי לניהול המערכת החיסונית של הקואלה. לדבריהם, הם מקווים שאם יעלה בידם לפתח חיסון נגד הכלימידיה של הקואלות, עבודתם תוכל להוות בסיס לפיתוח חיסון דומה עבור המחלה הדומה בבני האדם.