עבודות בניית גדר המערכת סביב העיר אילת עדיין בעיצומן, ולראשונה, צה"ל התיר לכלי תקשורת לערוך סיור מקיף בשטח, יחד עם הלוחמות והלוחמים מיחידות "רימון", "קרקל" וחיל האיסוף הקרבי, האמונים על שמירת הגבול. עם השלמת בניית גדר המערכת לאורך גבול מצרים בסוף 2012, שאורכה 227 קילומטרים, החל שלב ב' של יישום החלטת הממשלה מ-2010 בנושא. עד כה נבנו כשניים מתוך שישה קילומטרים של גדר בגזרת אילת, ועל פי ההערכות העבודות - שמנכ"ל משרד הביטחון אלוף (במיל') אודי שני הגדיר אותן כאחד מהפרויקטים המורכבים ביותר שנעשו במדינה, יסתיימו עד סוף השנה. מדובר באתגר הנדסי מורכב וסבוך כיוון שתוואי הגדר חוצה הרים ושטחים סלעיים. בעבודות ההקמה משתמשים הפועלים בכלים הנדסיים שסוללים נתיבי תנועה לאורך תוואי הגדר וכן במכונות מיוחדות שגורסות סלעים ומפנות צירי תנועה. לאורך הגדר פרושים חיילי עוצבת אדום שמשימתם היא למנוע חדירת מחבלים, הברחות נשק וסמים אך משימתם העיקרית היא הגנה על העיר אילת.
על פי התכנון, לאורך הגדר יוקמו תרנים שעליהם יותקנו אמצעים אלקטרו-אופטיים וגלאים לאיסוף מודיעין ביום ובלילה. כמו כן ייסללו צירי תנועה שיסייעו לכוחות צה"ל לרדוף אחר מחבלים ומבריחים וייבנו חדרי פיקוד ושליטה שיאפשרו לדרגי הפיקוד להפעיל את הכוחות בשטח במהירות וביעילות. באזורים שבהם עדיין לא הוקמו התרנים מוצבות לוחמות חיל האיסוף הקרבי. סגן-משנה מאי רייק, מפקדת מחלקת חוליות רגליות מפלוגת "נחשול" בחיל האיסוף הקרבי, סיפרה כי הפעילות המבצעית של הפלוגה נעשית בהסוואה מלאה בעומק השטח. "אנחנו שוכבות במארב שיכול להימשך ימים ומחפשות את כל מה שנסתר מכולם. היתרון שלנו הוא שאנחנו נמצאות בשטח ויכולות לאתר ובנוסף גם להגיב מיידית באש. סיני מלאה בפעילי טרור מהעולם, לנו זה ברור שזה רק עניין של זמן עד שהיקף האירועים בגבול יגדל. אנחנו נהיה שם לחשוף זאת, ובמקרה הצורך גם להגיב".
"הגדר רק מעכבת את המחבלים"
החוליות הרגליות מתורגלות לא רק לאסוף מודיעין בזמן אמת ולתעד פעילות סמוך לגבול אלא גם לכוון כוחות למקום האירוע ולסייע לכלי טיס של חיל האוויר באיתור מוקד האירועים על הקרקע. סמל אולגה דריז'צ'נקו, קלעית בהכשרתה, מספרת שהגדר, ששינתה את כללי המשחק בגבול ובלמה את גלי המסננים שהגיעו מאפריקה לא מונעת טרור. "הגדר רק מעכבת את המחבלים, והפיגוע בעין נטפים, שבו נהרגו שישה אזרחים ושני לוחמים, הוא רק סוג אחד של פיגוע. אנחנו לוקחים בחשבון טיפוס על הגדר באמצעות סולם, חפירת מחילות מתחת לגדר ועוד כל מיני ניסיונות לאתגר אותנו", אמרה.
במשך שנים רבות צה"ל נמנע מאיסוף מידע מודיעיני על מה שמתרחש בחצי האי סיני כיוון שמדובר בגבול של שלום. אך עם התגברות האיומים וההתרעות על היישובים הסמוכים לגדר ולאור הקמת בסיסי ג'יהאד עולמי בלב סיני - בצירוף משלוחי נשק ממחסני הצבא הלובי, הוחלט להרחיב את יכולות המודיעין. לכן, התפקיד של חוליות האיסוף הקרבי אינו רק העברת מידע מודיעיני בזמן אמת מהשטח על חדירות, אלא גם בניית תמונה כללית על המתרחש בגבול - דמויות קבועות שמפטרלות באזור ואזרחים מצרים שמתגוררים בקו הגבול. רב-טוראי רעות חפץ, שבהכשרתה הצבאית היא מקימה עמדות מארב, הסבירה כי "השגרה שלנו כוללת מעקב אחרי כל מה שנע בגבול - מחמורים וגמלים עד מבנים וכן מה שמתרחש סביבם. בהתחלה הקפצנו כוחות לשטח בגלל כל דבר שזז, אבל עם הזמן, כשאתה הופך למקצועי יותר, אתה כבר לומד להכיר את הדמויות, את אורח החיים שלהן ולאבחן מתי מדובר באירוע חשוד ומתי מדובר בגורם חדש בגזרה. אין תחליף לעיניים שלנו בשטח".
לאורך הגזרה נפרש ציר מערכת ארוך ומתפתל, לצדו נוסעים בכל יום גששים כדי לאתר חדירות לשטח ישראל. קצין הגששים חטיבת אילת, רב-סרן חאלד סוועד, קם מדי בוקר בשעה 5:00, מכין קפה עם הל, מערבב עם כפית סוכר ומשוחח עם חיילי החפ"ק (חוליית פיקוד הכוללת גשש ולוחם א"ב) על התרעות בגזרה ועל דיווחים שהגיעו מקציני המודיעין בעוצבת אדום. לאחר מכן הם מסיירים עם בג'יפ הסיור שלהם לאורך הגבול המצרי בגזרת עוטף אילת במשך שלוש שעות. בעבר הם נהגו להביט רק על הקרקע כדי לאתר עקבות של חודרים, אך כיום הגששים מביטים גם על הגדר כדי לאתר ניסיונות חדירה. "כל דבר מעכב אותי, משקית פלסטיק על הגדר שמנסה להסתיר משהו עד מיכל דלק קטן שהניחו בצד המצרי. אנחנו נערכים להנחת מטעני חבלה, מבחינתי זה האיום הבא. אני לא נותן אמון בגזרה הזו, אמנם זה גבול של שלום אבל יש עלייה באירועי הטרור. אנחנו חשדניים וערניים לכל שינוי שיש בגזרה. כל יום שאין בו חצייה של הגבול - זו הצלחה. היו ימים שהיינו מתפללים שתהיה רק חדירה אחת. הגדר עזרה מאוד".
מפקד עוצבת אדום, תת-אלוף נדב פדן, החליט לתגבר את הכוחות המסיירים לאורך הגדר בשני גששים בכל סיור, לאור מורכבות המשימה. "מבט אחד לא במקום הנכון ואתה יכול לפספס חדירה", הסביר רס"ן חאלד. "יש כבר תופעות חדשות בשטח. המבריחים מטפסים על הגדר, זורקים את השקים ובורחים. הם קיבלו מכה קשה. הגדר ואמצעי האיסוף גרמו למבריחים לפעול במקומות מסוימים שבהם אנחנו מתגברים כוחות רגליים".
בגזרה פועלים לוחמי גדוד "קרקל" שהוכיחו כי הם מסוגלים לתת מענה מידי וקטלני לניסיון של מחבלים לחדור לישראל, במהלך אירוע חדירה בגבול המצרי לפני כשנה, שבמהלכו נהרג לוחם חיל התותחנים, נתנאל יהלומי. מפקד פלוגת החוד של גדוד "קרקל", רב-סרן איל קורח, סיפר כי "אנחנו כאן כדי להגן על העיר אילת. בנוסף לכך נמצאים תחת אחריותנו מתקנים רגישים של חברת מקורות, קצא"א, חברת חשמל, מסוף טאבה ונמל אילת".
החשש העיקרי בגזרה הוא מחדירת מחבלים מקו הגבול לכביש מספר 12 או ליישובים סמוכים. "יש מקומות שבהם אין לנו עומק פעולה", הסביר רס"ן קורח. "המרחק מהגבול למתקן או ליישוב הוא קצר מאוד, וזה הופך את משימת ההגנה שמוטלת עלינו לקריטית. לפעמים הגזרה מטעה, אתה פועל בשמורות טבע מדי פעם, רואה מטיילים, וזה מחדד לנו את ההבנה שאנחנו יכולים לעבור מאווירה פסטורלית בגזרת הר יואש, הר שלמה, ונחל שלמה לקרב אמתי תוך שניות".
סמל ראשון קיילה דולין, לוחמת קרקל שעלתה מארצות הברית, סיפרה כי "גבול מצרים לא דומה לרצועת עזה. כאן לא רואים את המחבלים מול העיניים. כיוון ששקט כאן יחסית ולא קורה כמעט כלום, חשוב לנו להדגיש ללוחמות שהכול כאן יכול להתהפך בשנייה. אנחנו פועלות בתנאי מזג אוויר מאוד קשים. קר כאן מאוד בלילה, הרוח יכולה להוריד את הטמפרטורה מתחת לאפס וביום החום עולה מעל 45 מעלות במקרה הטוב".
יחידת "רימון" סוגרת את מעגל ההגנה בגזרת אילת. היא הוקמה בשנות ה-70 כיחידת חיסולים ופעולה נגד הטרור הפלסטיני ברצועת עזה, אך פורקה והוקמה מחדש לפני שלוש שנים. חיילי היחידה, המתמחים בלוחמה מדברית, פועלים בגבול מצרים בלבד ומפתחים מיומנויות הסוואה והכרת הגזרה המורכבת מאוד מבחינת תנאים טופוגרפיים. "יחידת 'רימון' מניחה את הקלפים הכי חזקים שלה סביב העיר אילת, כי זהו האיום המרכזי מבחינתנו", מסביר סגן ד', מפקד פלוגת לוחמים ביחידת 'רימון'. "אנחנו מעדיפים שבמקרה של חדירה, שהמחבלים יגיעו לבסיסי צה"ל. אנחנו מוכנים לכך ונעשה הכול שלא יתקרבו לעיר אילת. ההבנה שלנו היא שבפעם הבאה שנפגוש מחבלים זה יהיה פיגוע מורכב ומשולב. אין קור או רמת חום שיעצרו אותנו מלפעול. כבר שכבנו בשלג במארב ממושך מאוד. אנחנו מיומנים לזה. אתה תמצא את הלוחמים שלנו בהרים ובוואדיות, תתבונן בשטח ולא תדע שאנחנו שם. כיוון שהמרחק בגבול מנקודה לנקודה הוא עצום אנחנו מסוגלים להגיע במהירות, באמצעות מסוקי סער ורכב חדש מיוחד של היחידה, שייכנס בקרוב לפעילות".
לדברי סגן ד', לוחמי היחידה "מנהלים מלחמת מוחות עם המבריחים בשני הצדדים. הם מבינים שצה"ל החליט למנוע חדירות, נקודה. יש כאן איסוף מודיעין ברמה גבוהה שרק הולך ומשתפר אבל אף אחד לא חושב שהם יפסיקו להתפרנס מזה. לכן, אנחנו נערכים במקומות שבהם יש חשש לחדירות. היום זה סמים, מחר זה מחבלים. לא לוקחים סיכונים. מבחינתי כל מבריח הוא קודם כל מחבל מתאבד. כבר היו לנו תפיסות שהסתיימו בלכידת מבריחים. זו רק ההתחלה, אנחנו הולכים לדרוס את השטח, היחידה צוברת כוח ויכולות ואתם תראו את זה בשטח".