צפון קוריאה כבר הכריזה בעבר על מלחמה נגד "האימפריאליסטים האמריקאים והבובות הדרום קוריאניות שלהם" - ביולי 2010, בתגובה לתרגילים הצבאיים שערכו דרום קוריאה וארה"ב. בוושינגטון אז הכריזו על סנקציות חדשות והציעו לצפון קוריאה להתרכז ב"מעשים קונסטרוקטיביים, במקום במלחמת מילים". בפיונגיאנג אמרו שהם עומדים מוכנים "גם לדיבורים, וגם למלחמות".
התסריט חזר על עצמו החודש, רק שהפעם צפון קוריאה הכריזה על נכונות להשתמש נגד ארה"ב גם בנשק גרעיני. המודיעין של בעלות הברית הזהיר שהפעם צפון קוריאה עשויה לממש את האיום - ומומחים בוושינגטון מעריכים שאסור להקל ראש באיום. ראשית, כי אין לזלזל במדינה גרעינית עם הנהגה בעייתית. שנית, כי במרץ 2010 טיל טורפדו צפון קוריאני כבר הטביע ספינה דרום קוריאנית, "כיאונן".
אלן קים, חוקרת בכירה של מרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים בוושינגטון, אומרת שאיומי פיונגיאנג אינם חדשים - הם נועדו להפעיל לחץ על הקהילה הבינלאומית באמצעות רטוריקה לוחמנית ולחזור למשא ומתן בתנאים שייטיבו עם צפון קוריאה. "ההערכה היא שייקח להם לפחות שלוש שנים עד שיוכלו לשגר טיל שבאמת יצליח להגיע עד ארה"ב, אך ניסויי הגרעין כנראה חיזקו את הביטחון העצמי של ההנהגה שלהם", הסבירה קים. "ההגזמות שלהם לא אומרות שאין להתייחס אליהם ברצינות - אני לא חושבת שהם באמת מתכוונים לתקוף את דרום קוריאה או ארה"ב, אך יש הסלמה בהתבטאויות, המתח הגיע לשיא מאז סיום מלחמת קוריאה - וטעות בחישוב, תקרית אלימה עשויה להביא להתלקחות ממשית". סין נחשבה עד לאחרונה כשחקנית הרצינית היחידה שיכולה לרסן את צפון קוריאה - אך לדעתה של קים, הלחץ של בייג'ינג מוגבל. "הם נגד הניסויים הגרעיניים שלהם, אבל הם גם לא מעוניינים בהפלת המשטר".
האמריקאים לא תמיד יודעים איך לאכול את המדינה הסוררת. יום אחד קים ג'ונג און מציע לנשיא אובמה (בתיווכו של כדורסלן העבר דניס רודמן) לדבר אתו בטלפון - בטענה שאינו רוצה מלחמה. יום אחר, הוא מאיים על ארה"ב במתקפת מנע גרעינית. מכיוון שהציפיות מקים ג'ונג און אינן גבוהות, הביקורת הופנתה בעיקר כלפי רודמן.
גוגל תביא את השלום?
סקוט סניידר, מומחה לקוריאה מהמועצה ליחסי החוץ, חושב שלמרות המתיחות המתמדת עם וושינגטון אין לזלזל ביוזמות דוגמת הביקור של איש גוגל, אריק שמידט, בפיונגיאנג או הפגישה של רודמן עם המנהיג הצפון-קוריאני. "הדיפלומטים האמריקאים מוגבלים מאוד, אך אין איסור על ביקוריהם של אזרחים פרטיים בצפון קוריאה - ואני לא פוסל אפשרות שמגעים ישרים של אזרחים אמריקאים עם נציגי האליטה הצפון קוריאנית תעזור להם להבין את גודל הפער בינם לבין שאר העולם, כל עוד האורחים לא מנסים לייפות את המציאות שם", הסביר סניידר. "אני לא רואה סתירה גדולה בהתנהגות של פיונגיאנג - האליטות שם רוצות ליהנות מהטכנולוגיות המתקדמות, השעשועים המערבים. הבידוד מהעולם מספק להם יתרונות מסוימים, אבל הם גם לא אוהבים אותו".
סניידר לא סבור שתוכנית הגרעין של צפון קוריאה מפותחת דיה לביצוע תקיפה ממשית נגד ארה"ב, אך ההתבטאויות של נציגי ההנהגה מאותתים על בחירה במסלול המאיים על האינטרסים האמריקאים. עם כל הניסיונות של מחלקת המדינה האמריקאית בשבוע האחרון לחזור על אותה המנטרה - שהפרובוקציות של צפון קוריאה רק מעמיקות את הבידוד שלה בזירה הבינלאומית (נשמע מוכר, טהרן?) - קים ג'ונג איל, אביו של השליט הנוכחי, הצליח להשיג מטרה אחת: להחזיר את הנושא לסדר היום בוושינגטון (וגם בווירג'יניה, מקום מושבו של הפנטגון). מלבד הניסיון לשפר את עמדתם לקראת המשא ומתן, תמיד קיימת גם סכנה של מכירת הטכנולוגיה הגרעינית לשחקנים אחרים.
בוושינגטון תלו תקוות מסוימות בנשיאה החדשה של דרום קוריאה, פארק גן-הייאה, שאותתה במהלך הבחירות על נכונות לדיאלוג עם השכנה מצפון למען ייצוב האזור. אך מהלכים אחרונים של וושינגטון מעידים על כך שבעת משבר, אין עדיין תחליף לפטרונה של צפון קוריאה - סין. סניידר מעריך שההחלטה האמריקאית לשגר משחתות לאזור קוריאה מאותתת על חוסר סבלנות גוברת מצד וושינגטון כלפי האיומים של המדינה הסוררת - וסימן נוסף לסין, במקביל לשיחות של הנשיא ברק אובמה עם המנהיג הסיני שי ג'ינגפינג, שהאמריקאים מוכנים לכל תסריט. גלין דיוויס, נציגה המיוחד של ארה"ב לנושא צפון קוריאה, העיד לאחרונה בקונגרס שהממשל האמריקאי רואה בתוכנית הגרעין והתוכנית הבליסטית של צפון קוריאה איום על הביטחון הלאומי של ארה"ב שאין להשלים עמו - וכי תמיכה סינית בסנקציות חריפות מהווה מפתח לנטרול האיום.
רוסיה וסין לא רוצות לדחוק את צפון קוריאה לפינה
לאורך השנים, עם כל הסנקציות נגדה, פיונגיאנג סחטה מוושינגטון סיוע הומניטרי על סך למעלה ממיליארד דולרים. הנשיא לשעבר ג'ורג' וו. בוש הכליל את המדינה בציר הרשע, הנשיא ברק אובמה שיגר לקים ג'ונג איל ב-2009 מכתב אישי הקורא לחזור למשא ומתן - אך הגישות השונות לא גרמו לשינוי ממשי בהתנהגות הצפון קוריאנית: באותה השנה היא ערכה ניסוי גרעיני וסילקה משקיפים בינלאומיים. ב-2012, ארה"ב וצפון קוריאה חתמו על הסכם הסיוע הכלכלי בתמורה לחידוש השיחות על תכנית הגרעין - ופיונגיאנג הגיבה בדצמבר בשיגור לוויין לחלל. להערכת האמריקאים, אין בידי צפון קוריאה טיל שמסוגל לשאת ראש נפץ גרעיני ולהגיע לחופי ארה"ב - אך היא בהחלט מאיימת על שכנתה, על בסיסים אמריקאים באוקיינוס השקט, ועל יפן.
עם כל מחויבותו של הנשיא אובמה לחזון של "עולם בלי נשק גרעיני", בוושינגטון מודעים לכך שמשטרו של קים ג'ונג און מעוניין בהישרדות - ולא יוותר על תכנית הגרעין שלו. ברוסיה, המנסה שוב להתקרב בימים אלה לסין, המומחים נשמעים יותר רגועים בנושא צפון קוריאה, ומזכירים שארה"ב וברית המועצות ערכו כאלף ניסויים גרעיניים כל אחת בשביל להגיע ליכולת של איום ממשי אחת על השנייה - ולא שלושה. אחד המומחים הרוסים, אנדריי לנקוב, אומר שפיונגיאנג מאיימת במלחמה "בערך פעם בשנה", ושרוסיה וסין "לא רוצות לדחוק את צפון קוריאה לפינה". הסנקציות, להערכתו, זה צעד סמלי בלבד שנוקטים בו "כשאי אפשר לעשות דבר". אנטולי דיאקוב, מומחה גרעין ממוסקבה, אומר שבמקרה של תקיפה גרעינית נגד ארה"ב, "צפון קוריאה פשוט תושמד בתור מדינה".
דוברת משרד החוץ האמריקאי, ויקטוריה נולנד, אמרה ביום שישי שאין לה כדור בדולח לחזות כיצד יתפתח המצב, אך ארה"ב נוקטת באמצעי זהירות. "ראיתם את זה קורה", אמרה לכתבים. "אבל אנחנו עדיין חושבים שמדובר בהחלטה שגויה, ומשאירים את הדלת לצפון קוריאה פתוחה לקבל החלטה שונה". במקרה של צפון קוריאה וארה"ב, כנראה לא צריך באמת כדור בדולח לדעת שבעתיד הלא רחוק, היא תספק עוד כותרות על פרובוקציות - שתשתחל אליהן המילה "שוב".