למנהל סוכנות החלל האמריקנית, צ'רלס בולדן, יש רק עצה אחת להתמודדות עם תרחיש לפיו אסטרואיד ענקי יעשה את דרכו לעבר כדור הארץ בזמן הקרוב להתפלל. "זה כל מה שארצות הברית או כל אחד, לצורך העניין, יכול לעשות בנידון בשלב זה", אמר אתמול (שלישי) בולדן לחברי ועדת המדע בבית הנבחרים האמריקני.
הדברים נאמרו על רקע התפוצצות אסטרואיד בקוטר 17 מטרים שאירעה באמצע החודש שעבר במזרח רוסיה, באזור העיר צ'ליאבינסק, שנמצאת כ-1,500 קילומטרים ממזרח למוסקבה. כתוצאה מהאירוע, יותר מ-1,500 בני אדם נפצעו ונזק נגרם לבניינים. מאוחר יותר באותו יום חלף אסטרואיד נוסף, גדול יותר מקודמו, במרחק 27,681 קילומטרים מכדור הארץ, מרחק הקטן יותר מזה של לווייני התקשורת החגים סביב הכדור.
"האירוע משמש ראיה לכך שאנו חיים במערכת שמש רוחשת חיים, שבה אובייקטים עם פוטנציאל הרסני חולפים דרך השכונה שלנו בתדירות מפתיע", אמר אדי ברניס, נציג מטעם המפלגה הדמוקרטית. "אנחנו בני מזל שהאירועים בחודש שעבר היו צירוף מקרים מעניין, ולא קטסטרופה", אמר ראש הוועדה, לאמאר סמית, נציג מטעם הרפובליקנים. סמית אף דרש לבחון מה ניתן לעשות וכמה כסף דרוש כדי להגן טוב יותר על כדור הארץ.
סוכנות החלל האמריקנית עוקבת אחר 95% מסך האובייקטים הגדולים החולפים סמוך לכדור הארץ, בקוטר של קילומטר ומעלה. "אסטרואיד בגודל קילומטר ויותר עלול להשמיד את הציביליזציה", אמר יועץ המדע בבית הלבן, ג'ון הולדרן, במהלך הדיון. לטענתו, רק 10% מתוך כ-10,000 אסטרואידים "מחריבי ערים" בפוטנציה בקוטר 50 מטרים מתגלים.
"ראוי להתייחס ברצינות לסיכון"
על פי ההערכות, אובייקטים בגודל דומה צפויים לפגוע בכדור הארץ מדי אלף שנה. "מהמידע המצוי ברשותנו, לא ידוע לנו על אסטרואיד המאיים על אוכלוסיית ארצות הברית", אמר מנהל נאס"א. "אך אם הוא צפוי להגיע בעוד שלושה שבועות התפללו".
נוסף לשכלול הגלאים וחיזוק שיתופי הפעולה הבינלאומיים, בכוונת סוכנות החלל האמריקנית לפתח טכנולוגיות שיוכלו להסיט אובייקטים הנמצאים במסלול התנגשות עם כדור הארץ. הסיכויים להרוגים רבים ולהרס כתוצאה מפגיעה באובייקט סמוך לכדור הארץ קטנים מאוד, אבל ההשלכות הפוטנציאליות של אירוע כזה גדולות כל כך, שראוי להתייחס ברצינות לסיכון", אמר הולדרן.
ההערכה היא כי לפני כ-66 מיליון שנה פגע אובייקט בקוטר עשרה קילומטרים בכדור הארץ באזור מקסיקו של היום, והביא להכחדת הדינוזאורים ורוב צורות החיים על פני הכדור. האסטרואיד שהתפוצץ מעל רוסיה בחודש שעבר הוא האובייקט הגדול ביותר שפגע באטמוספירה מאז 1908, אז פגע אסטרואיד או מטאוריט באזור טונגוסקה שבסיביר, וגרם להרס על פני רדיוס של 2,150 קילומטרים.