מר סטאבס, תנין בן 11 מאריזונה, הוכנס לפני שמונה שנים לבריכה עם תנינים בוגרים ורעבים. סטאבס הצעיר הסתובב בפניקס אריזונה גדום זנב. אתמול (שני) הפך התנין הבוגר לראשון בעולם בעל תותב זנב. בשנה האחרונה רופאים ממכון למחקר אורתופדי פיתחו תותב ראשונה מסוגה שתשפר את חייו של סטאבס. "מעולם לא הכנו תותב לחיה לפני", סיפר מארק ג'קופסקי, נשיא מחלקת הפיתוח במכון לחדשות ABC. "המוטו שלנו הוא 'שמרו על החיים בתנועה'. זה מרגיש נפלא שיישמנו את זה גם למען בעל חיים שהיה זקוק לנו".
ללא זנב מתקשים תנינים לשחות, אך יותר מכך, הם אינם מסוגלים לשרוד מול זוחלים אחרים. "שמנו אותו במים עמודים והוא התהפך כמו סירה", סיפר רוס ג'ונסון, נשיא האגודה לחקר דו-חיים בפניקס. "בתחרות על מזון, כל התנינים האחרים ניצחו אותו. הוא היה האחרון בתור". ג'ונסון סיפר כי לסטאבס עוד דרך ארוכה לפניו - לאחר התאונה לימדו אותו מתנדבים כיצד לשחות ללא זנב, וכעת עליו ללמוד מחדש כיצד לשחות עם התותב. בינתיים, הוא נעזר במצוף כתום לילדים. "לימדתי אותו לשחות כמו כלב, כמו שמלמדים אותך כילד" סיפר ג'ונסון. "לקח לו שישה חודשים עד שהצליח לשחות כך, אני מעריך שאותו משך זמן יידרש עד שיתרגל לתותב".
למרות מדידות חוזרות ונשנות, מסבירים במרכז האורתופדי כי יעשו התאמות נוספות לאחר שיבחנו כיצד סטאבס מגיב לתותב. "יש אתגרים בלתי צפויים שתמיד עולים. אנו מצפים לזה בכל פיתוח חדש והמפתח להתמודדות עם זה הוא לעבוד מסביב לזה", הסביר ג'קופסקי. לדבריו, עם הזנב החדש יוכל סטאבס לחיות עד גיל 80. ללא עזרת התותב, הוא יכול היה לשרוד רק עד גיל 20. "בסופו של דבר, ללא התותב הוא היה צריך להתמודד עם לחץ בין הדיסקים בגבו, שהיה יוצר כאב קשה והוא היה חייב לעלות לקרקע. אנחנו רק מנסים לשפר את איכות החיים שלו".