בעוד שני המועמדים לנשיאות ארצות הברית, הנשיא המכהן ברק אובמה והרפובליקני מיט רומני, עסוקים בניסיונות אחרונים לזכות בתמיכתו של הציבור לקראת הבחירות שיתקיימו בעוד עשרה ימים, סופת ההוריקן "סנדי", שכבר גבתה את חייהם של לפחות 42 בני אדם באיים הקריביים, מתקרבת במהרה לחוף המזרחי של ארצות הברית. אמנם עוד מוקדם מכדי לקבוע בדיוק מתי והיכן תכה ביבשה, אולם התחזיות להמשך מסלולה מנבאים שתגיע בדיוק לאזור שבו תוכל להשפיע במידה הרבה ביותר על המדינות העומדות במוקד הקרב בבחירות.
קרוליינה הצפונית צפויה להיות בין הראשונות להיפגע מהסופה, וגם היא וגם שכנתה מצפון, וירג'יניה, נמנות עם "המדינות המתנדנדות", שבהן המאבק בין המועמדים הוא הקריטי ביותר. נפגעים, נזק כבד והפסקות חשמל, כמו גם הסיקור התקשורתי בנושא, עלולים להעיב על סיקור הבחירות ולדחוק אותן לשולי סדר היום, לפחות באזור המושפע מהסופה, ולשבש את תכניותיהם של המועמדים לשבוע האחרון של הקמפיין.
נערכים בקלפיות
גורם רשמי במטה של רומני אמר אתמול כי חברי הקמפיין עוקבים בדריכות אחר הסופה, וכבר החליטו לבטל כינוס שנקבע להערב בחוף וירג'יניה. סגן הנשיא, ג'ו ביידן, ביטל אף הוא אירוע בחירות באותו אזור, וכינוס שנקבע לרעייתו של אובמה, מישל, באוניברסיטת ניו המפשייר להמשך השבוע בוטל אף הוא. "השינוי בלוח הזמנים נעשה מתוך זהירות יתרה, על מנת לוודא שכל המשאבים של מערכת אכיפת החוק המקומית מופנים להבטחת ביטחונם של התושבים שעלולים להיפגע מהסופה", נמסר ממטה אובמה. לא ברור לפי שעה כיצד תשפיע הסופה על האירועים המתוכננים לאובמה ולנשיא לשעבר ביל קלינטון בפלורידה ובווירג'יניה ביום שני.
מלבד ההשלכות עבור הקמפיינים של המועמדים, הסופה המתקרבת מצריכה גם היערכות בקלפיות באזורים המועדים. על פי מועצת הבחירות של מדינת וירג'יניה, המועצה נערכת בתיאום עם המחלקת לטיפול באסונות במדינה, עם המשטרה, עם מחלקת התחבורה ועם 134 רשמי ההצבעה, אשר אחראים על תפעולה ברחבי המדינה, על מנת "לעקוב אחר מזג האוויר, ועם יש צורך לפעול בהתאם". מהמועצה נמסר: "אלא אם כן התנאים יהפכו את תהליך ההצבעה ללא בטוח עבור העובדים והבוחרים, הרשמים ישאירו את המשרדים פתוחים וימשיכו את תהליך הבחירות האישי שכבר החל במדינה".
"מובן שישנם חששות בנוגע להבטחת מוכנותנו ליום הבחירות, אשר יתקיים שבוע בלבד לאחר הסופה", אמר אתמול מושל וירג'יניה, בוב מקדונל, מתומכיו של רומני. "אני מצפה משני המועמדים ומשתי המפלגות לעקוב אחר המצב ואם הם סבורים שהם עלולים להפריע לפעילות הגופי החירום, עליהם לבטל את פעילות הקמפיין שלהם בווירג'יניה". גם גופי הבחירות והרשויות במדינת מרילנד נערכים לתרחישים שונים בשל הסופה. "לכל ציוד ההצבעה שלנו יש גיבוי באמצעות מצברים", הסביר גורם במועצת הבחירות במדינה.
בינתיים, נמשכת ההיערכות של התושבים לקראת הגעת הסופה, ולאפשרות של ימים ללא חשמל. בשעות הבוקר, דווח על היחלשותה מרמה של הוריקן לרמה של סופה טרופית, אולם כעבור שעות ספורות היא כבר התחזקה בחזרה, והתחזיות צופות שתהפוך ל"סופת-על" הרסנית שתחל לתת אותותיה בחוף המזרחי של ארצות הברית כבר מחר.
לפחות ארבע מדינות הנמצאות במסלול הסופה כבר הכריזו על מצב חירום, וכמה חברות תעופה כבר הודיעו שיאפשרו לנוסעים להחליף את כרטיסיהם ללא עלות. מערך מזג האוויר של רשת CNN פרסם הערכה, לפיה הנזק מההוריקן יכול להגיע לסכום של 3.2 מיליארד דולרים, וזאת בהתבסס על נזקים שייגרמו כתוצאה מהרוחות בלבד, ובלי לקחת בחשבון נזקי שיטפונות.
עד כה, אחראית הוריקן "סנדי" למותם של עשרות בני אדם. בעת שעברה הסופה מעל האיטי, היא גבתה 29 קורבנות, 13 בני אדם נהרגו על פי הדיווחים בקובה, בג'מייקה ובפוארטו ריקו וארבעה מוגדרים כנעדרים בהאיטי. היא עזבה את איי הבהאמס בשישי בערב (שעון מקומי), לאחר שחלפה גם בקובה וגרמה לגגות בתים להתעופף באוויר ונזק רב לשדות.