ערב יום השנה השביעי לסופת ההוריקן "קתרינה" שהחריבה את העיר ניו אורלינס, נערכת מדינת לואיזיאנה כולה - ולצדה גם שכנותיה לחופי מפרץ מקסיקו, מיסיסיפי ואלבמה - לפגיעתה של הסופה "אייזק", שאמורה להתרחש במהלך היום. לואיזיאנה, ובייחוד ניו אורלינס, צפויות לעמוד בעין הסערה.
בהתאם לתחזית, "אייזק" אכן נמצאת הבוקר על סף עלייה מדרגה של סופה טרופית לדרגת הוריקן, בעודה מתקרב לחוף. לפי ההערכה הנוכחית, היא תפגע בחוף בשעות הערב, ככל הנראה בעוצמת הוריקן בדרגה 1, עם רוחות במהירות של כ-150 קמ"ש. אמנם עוצמת הסופה ככל הנראה לא תשתווה לעוצמת הסופה מ-2005, אולם כפי שהגדיר זאת הלילה ראש העיר ניו אורלינס, מיטש לנדריו - "אנחנו ברמת חרדה גבוהה".
בגלל ההוריקן - שיבושים בוועידה הרפובליקנית
לכל אורך החוף עוסקים התושבים בימים האחרונים בהכנות: איטום פתחים, הידוק מבנים רופפים, ערימת שקי חול ואגירת מזון ואספקה (למעלה ממיליון מנות ארוזות, 1.4 מיליון בקבוקי מים ו-17 אלף אוהלי ברזנט). במסיבת עיתונאים שקיימו הלילה ראש העיר לנדריו ומושל מדינת מיסיסיפי, בובי ג'ינדאל, הציג האחרון נתונים לפיהם בעיר צפויה ל-36 שעות רצופות של "רוחות טרופיות" ולכמות משקעים שעשויה להגיע עד 400 מילימטרים של גשם.
במסיבת העיתונאים השתתפו גם ראש מרכז ההוריקנים של ארה"ב, ד"ר ריק נאב, ומנהל סוכנות ניהול האסונות הלאומית (FEMA), קרייג פיוגייט, שביקשו להזכיר כי אזור נרחב ביותר מצוי בסכנה - מניו אורלינס, כ-500 קילומטרים מערבה, עד לצפון-מערב בפלורידה. "אנשים צריכים להבין שהסופה היא לא רק של ניו אורלינס", אמר פיוגייט. "כל חוף המפרץ ייפגע ממנה". ובכל זאת, ניו אורלינס עומדת במרכז תשומת הלב, ובארה"ב מדגישים כי מדובר במבחן מזג האוויר המשמעותי ביותר שעמו תתמודד עיר הנמל מאז "קתרינה".
בלואיזיאנה "אין כרגע זמן לפוליטיקה"
דרגות שונות של "מצב חירום" הוכרזו בלואיזיאנה, באלבמה ובמיסיסיפי. בלואיזיאנה, שם צפויה הפגיעה העיקרית, נענה הנשיא אובמה לבקשתו של המושל ג'ינדאל, והכריז על היערכות לאסון ברמה הפדרלית - ובכך הבטיח סיוע נדיב של הממשל למדינה בהתמודדות עם הסופה.
"אנחנו נזדקק לעזרה גם אחרי שהסופה תחלוף", אמר הלילה ג'ינדאל הרפובליקני, שנחשב עד לאחרונה לאחד המועמדים הבולטים להיות סגנו של המועמד לנשיאות מיט רומני (לפני בחירתו של פול ראיין). הוא הוסיף כי בגלל הסופה, ויתר על הגעה לוועידת המפלגה שנפתחה אתמול בטמפה שבפלורידה, אף שהיה אמור לנאום שם. "דווקא בגלל המהירות האיטית-יחסית שלה", הסביר, "הסופה עלולה לגרום יותר נזקים. כאן בלואיזיאנה, אין לנו כרגע זמן לפוליטיקה".
בקרב התושבים, מכל מקום, רמות החרדה משתנות, ויש גם מי שלא טרוד במיוחד. "אני לא מודאג מדי", אמר אתמול לרויטרס תושב ניו אורלינס בשם אנטואן, בעודו עוסק באיטום ביתו. "זו לא נראית כמו סופה חזקה כמו ש'קתרינה' הייתה - אבל אתה אף פעם לא יכול לדעת מתי היא תכה במפרץ".
קארי פולי, תיירת מניו ג'רזי שנתקעה בעיר עם חברתה, מעט יותר מתוחה: "הטיסות שלנו בוטלו, כך שאנחנו נהיה כאן בזמן ההוריקן, אז אנחנו מתכוננות לסכנה. אבל כשחושבים על 'קתרינה', אז זה ללא ספק במחשבה שלנו, ואנחנו פשוט מקווים שהעיר לא תיפגע שוב בצורה כל כך קשה. זה לא מגיע לה".
