סוף טראגי לחייו של אחד האנשים שהפכו לסמלי מאבק השחורים לשוויון זכויות בארצות הברית: רודני קינג - שהכאתו על ידי ארבעה שוטרים בלוס אנג'לס ב-1991 הייתה אחד האירועים המכוננים בתולדות העיר ובתולדות השיח בנושא גזע בארצות הברית כולה - נמצא היום (ראשון) מת על ידי ארוסתו, על קרקעית הבריכה שבביתו בעיר ריאלטו, ממזרח ללוס אנג'לס. כך אישרו הרשויות בקליפורניה.
קינג היה בן 47 במותו. נסיבות המוות עדיין אינן ברורות, ומשטרת ריאלטו פתחה בחקירת נסיבות האירוע - אולם נמסר כבר כי לפי שעה אין חשד לפלילים, והאירוע נחקר כטביעה.
קינג חוטף מכות רצח מהשוטרים - הסרטון שחולל סערה:
קינג השחור - בזמנו, עבריין בן 26 שהיה משוחרר על תנאי לאחר הרשעתו בשוד - נעצר בלוס אנג'לס במרץ 1991 בידי קבוצת שוטרים לבנים, בגין נהיגה בשכרות. הוא נעצר בתום מרדף, ולימים הסביר כי חשש שיילקח שוב לכלא, ולכן נמלט בפאניקה. אולם השוטרים תפסו אותו בסופו של דבר - ומה שקרה לאחר מכן תועד בידי עובר אורח בשם ג'ורג' הולידיי, שתיעד מחלון ביתו כיצד ארבעה מהשוטרים מוציאים את קינג ממכוניתו וחובטים בו למעלה מ-50 פעמים באלות בעודו מנסה לברוח בזחילה, כששוטרים נוספים עומדים מסביב ומתבוננים.
"אנחנו נהרוג אותך, כושי"
קינג, שהיה קרוב מאוד למוות, נותח באותו לילה במשך חמש שעות, ולבסוף הצליחו הרופאים להציל את חייו. כעבור יומיים התגלה התיעוד המצמרר, שהוביל להגשת כתב אישום נגד ארבעת השוטרים - תיאודור בריסנו, לורנס פאוול, תימוטי ווינד וסטייסי קון - בעבירות של תקיפה ושימוש מופרז בכוח. במרכז המשפט עמדה השאלה אם אלימות השוטרים נבעה ממניעים גזעניים, וקינג עצמו אף טען כי צעקו עליו "אנחנו נהרוג אותך, כושי" - טענה שהשוטרים הכחישו.
בסופו של משפט בן שלושה חודשים, זוכו שלושה מהנאשמים, ואילו לגבי פאוול לא הצליחו המושבעים - כולם לבנים - להגיע להחלטה. ההחלטה הציתה בעיר גל מהומות חסר תקדים - במהלכם יצאו לרחובות רבבות שחורים מתוסכלים וזועמים, שהתפרעו, הציתו, בזזו ואף תקפו שוטרים ועוברי אורח תקפו לבנים. רק מקץ שישה ימים, לאחר שבעיר נפרשו חיילי המשמר הלאומי והמארינס, דעכיו בהדרגה המהומות - לא לפני שנמנו 53 הרוגים, 2,383 פצועים, למעלה מ-7,000 הצתות ו-3,100 בתי עסק שנבזזו, ונזק כולל שעלה על מיליארד דולרים.
תיעוד: מהומות דמים בלוס אנג'לס, אפריל 1992
מהומות בסדר גודל פחות פרצו גם בערים נוספות בארה"ב בהן יש ריכוזים גדולים של שחורים. לרגיעה תרם לבסוף קינג עצמו, שפנה בשידור טלוויזיוני לציבור וביקש ממנו להירגע במילים שהפכו מאז למטבע לשון: "אנחנו לא יכולים כולנו פשוט להסתדר זה עם זה?" - Can't we all get along?.
הסאגה המשפטית הסתיימה כעבור שנה, כשארבעת השוטרים עמדו לדין שוב - הפעם בבית משפט פדרלי, בעבירות של הפרת זכויות אדם. שניים מהם זוכו שוב, ושניים - קון ופאוול - נידונו ל-30 חודשי מאסר. במקביל, תבע קינג את העיר לוס אנג'לס על הפגיעה בו, וזכה לפיצויים בסך 3.8 מיליון דולרים.
הפרשה השפיעה רבות על משטרת לוס אנג'לס, ה-LAPD, שהיא היום גוף הרבה יותר מגוון מבחינה גזעית ממה שהייתה ב-1991. כמו כן, נערכו שינויים מקיפים, בין היתר בהוראת בתי משפט, באופן שבו המשטרה מטפלת בתלונות, ובאופן שבו היא מפטרלת בשכונות מסוימות בעיר.
"סלחתי להם, כי גם לי סלחו פעמים רבות"
אשר לקינג עצמו, בשנים שחלפו הוא חווה עוד מספר היתקלויות עם החוק. ב-1996 אף ישב בכלא לשלושה חודשים בגין מעורבותו בתאונת "פגע וברח". הוא נעצר עוד מספר פעמים בגין עבירות תנועה - בין היתר ביום השנה ה-20 לתקיפתו, במרץ 2011. בחלק מהמקרים אף נעצר בגין אותה עבירה שבעטיה נעצר באותו יום ב-1991 - נהיגה בשכרות. ב-2008 הוא אף השתתף בתוכנית הריאליטי "מפורסמים בגמילה" של רשת VH1. באותה שנה אף פרסם ספר אוטוביוגרפי, ששמו "המהומה שבפנים" (The Riot Within).
בראיון שהעניק בשנה שעברה לרשת CNN, לאחר מעצרו האחרון בגין נהיגה בשכרות, הודה קינג כי "תמיד הייתה לי בעיה כשזה מגיע לאלכוהול. אבא שלי היה אלכוהוליסט, וההתמכרות נמצאת בדם שלי. למדתי לעצור את ההתמכרות שלי, כדי שלא איעצר בעצמי".
מוקדם יותר השנה, אמר קינג כי הוא סולח לשוטרים שהיכו אותו: "כן, סלחתי להם, כי גם לי סלחו פעמים רבות... אני חייב לשעת לסלוח, למען הדור הצעיר שיבוא אחריי, כדי שיידעו גם הם איך להתמודד עם מצבים כאלו".