(צילום: רויטרס; עריכה: אמיר קוטיגרו)
ריק סנטורום הוא המנצח בבחירות המקדימות לראשות המפלגה הרפובליקנית שנערכו הלילה (רביעי) במדינות קולורדו, מיזורי ומינסוטה. בקולורדו, על פי תוצאות סופיות, זכה הסנאטור לשעבר מפנסילבניה ב-40.2% מהקולות, וגבר על המוביל במרוץ הכללי, מושל מסצ'וסטס לשעבר, מיט רומני, שזכה ב-35%. במינסוטה, זכה סנטורום ב-45%, כשאחריו הגיע רון פול עם 27%. רומני הגיע למקום השלישי בלבד, עם 17% מהקולות. במיזורי, זכה סנטורום ב-56%, רומני ב-25% בלבד ופול ב-12%.
קולורדו ומינסוטה מחלקות בסך הכל 76 נציגים במרוץ המפלגתי (40 למינסוטה, 36 לקולורדו), שחלוקתם המדויקת תיקבע בהמשך היום, כשתסתיים ספירת הקולות. במיזורי, התוצאות הן סמליות מעיקרן, כיוון שחוקי הפריימריז הסבוכים במדינה קובעים כי רק בוועידת המפלגה במדינה, שתתקיים ב-17 במרץ, יחולקו בפועל הנציגים וייבחר המועמד לנשיאות. במקביל, גם במדינת מיין המזרחית החלה גם כן ההצבעה בפריימריז כבר בתחילת השבוע, אולם היא מתפרשת על פני שבוע, ותוצאותיה יתקבלו רק ביום ראשון.
מצב הפריימריז עד כה*
מתחילת הבחירות המקדימות עד אתמול ניצח סנטורום רק במדינה אחת, איווה (הראשונה שבחרה), והנצחונות הנוכחיים יספקו לו דחיפה במאבקו נגד ניוט גינגריץ' - שמתמודד כמוהו על משבצת ה"שמרן", ונגד מיט רומני, המוביל כעת במירוץ, ונתפס כאלטרנטיבה המתונה יתר. בנאום הניצחון שלו הלילה קבע סנטורום כי "השמרנות חיה ובועטת", והמשיך במתקפה שלו על רומני: "יש לו דעות זהות לאלה של ברק אובמה, ולמעשה, הוא לא יהיה האדם הטוב ביותר להתייצב ולהילחם על הקולות שלכם עבור חופש באמריקה".
אשר לגינגריץ', הוא כמעט ולא היה פקטור בבחירות בשלוש המדינות האחרונות, לאחר שהתמקד בשבועות האחרונים בפלורידה ובנבאדה - שם הפסיד לרומני. הקמפיין שלו כמעט ולא הורגש בקולורדו ובמינסוטה, ובמיזורי הוא כלל לא היה רשום כמועמד. גינגריץ' משקיע כבר כעת את עיקר משאביו בעשר המדינות שיצביעו ב"סופר טיוזדיי", ה-6 במרץ, ואתמול, בזמן ההצבעה בקולורדו ובמינסוטה, הוא היה עסוק בהופעה בעצרות במדינת אוהיו הגדולה.
ארצות הברית בוחרת - סיקור נרחב בוואלה! חדשות:
רומני עסוק בפריימריז - ואובמה שוב מגדיל הפער
רומני "לא מוטרד מהעניים" - אך עדיין מוביל
לפני שבוע: רומני ניצח גם בנבאדה
סנטורום, לעומת זאת, השקיע בשבועות האחרונים משאבים רבים בקמפיין בקולורדו, במיניסוטה ובמיזורי, ו"חרש" אותן בעבודת שטח. אפילו גינגריץ' החמיא לסנטורום על האסטרטגיה שלו, אף שהוא עצמו הניזוק העיקרי מהתעקשותו להמשיך לרוץ, שכן שניהם מתחרים על אותו בסיס תמיכה. "אני מעריך שיהיה לסנטורום יום לא רע", אמר גינגריץ' לעיתונאים לפני ההצבעה. "אני השקעתי בפלורידה, והוא ויתר עליה, והשקיע את אותם משאבים במינסוטה, קולורדו ומיזורי. זאת הייתה החלטה נכונה מבחינתו".
במטה רומני מרגיעים: "גם מקיין הפסיד ב-19 מדינות"
"זה יום גדול עבורנו, בו נראה אם כל העבודה הקשה שהשקענו כאן, בזמן שכל תשומת הלה הייתה נתונה לפלורידה ולנבאדה, תשתלם", אמר סנטורום בעצרת בדנבר לפני פתיחת הקלפיות, ומיהר לשלוח עוד חצים לכיוונם של שני מתחריו: "מועמדות של רומני לא תביא אותנו אל הנשיאות. אנחנו צריכים אלטרנטיבה שמרנית, והתחושה שלי היא שלגינגריץ' הייתה את ההזדמנות שלו בפלורידה ובנבאדה, והוא פספס אותה. עכשיו תורנו".
רומני, כך נראה, אכן מתחיל להרגיש את האיום המגיע מכיוונו של סנטורום. לאחר שבמשך רוב הקמפיין שלו התנהל כאילו למעשה כבר נבחר למועמד המפלגה, ומיקד את עיקר הביקורת שלו בנשיא ברק אובמה, הטריח עצמו רומני סוף סוף להתייחס ליריב העולה, כשקבע בנאום בקולורדו כי התקופה שבילה סנטורום בסנאט הייתה "לא אפקטיבית". לאחר ההצבעה הלילה, ניסו במטהו של רומני להפחית מחשיבות התוצאות. "אנחנו לא ננצח בכל מדינה", אמר מנהל הקמפיין של רומני, ריץ', ביסון. "ג'ון מקיין (המועמד שניצח בפריימריז לפני ארבע שנים) הפסיד ב-19 מדינות ב-2008, וגם אנחנו ציפינו שיריבינו יזכו בכמה מדינות".
רומני עצמו שמר על ממלכתיות: "זה היה לילה טוב עבור ריק סנטורום. אני רוצה לברך את הסנאטור סנטורום, לאחל לו כל טוב. אנו נמשיך להתחרות בהמשך הדרך, אבל אני מצפה להיות המועמד שלנו - בעזרתכם".
(עדכון ראשון: 3:32)
