המחבלים יחכו: הופסק המחקר בנגיף הקטלני בעולם

בצעד נדיר, שמעורר מחלוקת בקהילה המדעית, צוות חוקרים שפיתח זן חדש וקטלני במיוחד של שפעת העופות, הודיע כי הפסיק לחודשיים את עבודתו, מחשש שהמידע שצבר יגיע לידיהם של מחבלים.

ההודעה פורסמה ברקע דיווחים שמגיעים מסין הבוקר (ראשון) על מותם של שני בני אדם לפחות בחודש האחרון מהמחלה במדינה. הם נדבקו בזן הרגיל של השפעת, שלרוב אינו מועבר מעופות לבני אדם. המחלה משמידה מיליוני עופות מדי שנה בכל העולם, ומופיעה תדיר גם בישראל.

בחודש דצמבר בשנה שעברה, פנתה הרשות להגנה מפני לוחמה ביולוגית בארה"ב אל הביטאונים שעמדו לפרסם פרטים מן המחקר, ודרשו מעורכיהם לצנזר אותם, זאת כדי למנוע מגורמים עוינים – ארגוני טרור או ממשלות זרות – לנסות לשחזר את הניסוי במעבדותיהם. בממשל האמריקני טענו כי קיים חשש ממשי שידע על הזן הקטלני של השפעת עלול לגרום פנדמיה (מגפה כלל-עולמית) שתוצאותיה יהיו חמורות יותר מזו של השפעת הספרדית, שקטלה מעל 40 מיליון בני אדם בשנים 1919-198. עד כה, נענו הצוותים לבקשה.

המדענים החתומים על המכתב אמרו כי החלטתם לעצור את המחקר ל-60 יום ולקיים "שיח בינלאומי" בנושא", התקבלה מרצונם החופשי בלבד, ולא מתוך לחץ שהופעל עליהם. "פרק הזמן נועד לאפשר לרשויות הבריאות ולממשלות בעולם לשקול את יתרונות המחקר, ולהגיע להסכמה על דרכים למזעור הנזקים שבו", אמר החוקר רון פושייר מצוות החוקרים ההולנדי. "זו הייתה ההחלטה הנכונה ביותר".

עם זאת, כמה מדענים שהתראיינו בתקשורת בסוף השבוע, הטילו ספק ביעילות ההחלטה לעצור את המחקר לפרק זמן כה קצר. הם אמרו כי לא ניתן ליצור שיח אמיתי והוגן בתקופה כה קצרה, באופן שיהיה חף מלחצים חיצוניים.

בבסיס המחקר זן חדש של הנגיף (H5N1) שנוסה על חמוסים. הנגיף עבר מוטציה המאפשרת לו להדביק בעלי חיים גם דרך האוויר, וככל הנראה גם בני אדם. במכתב שפרסמו בסוף השבוע בכתבי העת Science ו-Nature הם נימקו את החלטתם, שהתקבלה אחרי דיון סוער ולחצים שהופעלו על עורכי המגזינים שלא לפרסם בהם את פרטי המחקר.

39 מדענים שהשתתפו במחקר, שבסיסו בשתי מעבדות מרכזיות ברוטרדם שבהולנד ובוויסקונסין בארצות הברית, כתבו החוקרים כי חרף ההישג החשוב שאליו הגיעו, ותפישתם לפיה המחקר עשוי להועיל לבריאות הציבור, הם מכירים בסיכון הקיים מכך שהחיידק החדש עלול "לחמוק מהמעבדה" ולשמש נשק ביולוגי בידי גורמים עוינים.

המחלה לא מדלגת על ישראל: התגלתה בעין גדי
וגם לא ריחמה על התרנגולות ברשות הפלסטינית