צבא ארצות הברית אמנם השלים בחודש שעבר את נסיגתו מעירק, אך המדינה המדממת עדיין נושאת את זכרון הנוכחות הצבאית האמריקאית, שלטענת רבים במדינה, גרמה לנזקים ארוכי טווח שהיקפם המלא טרם התברר. אחד המוקדים המרכזיים שבהם פעלו האמריקאים היה העיר פלוג'ה שבמרכז המדינה, בה נהרגו אלפים במהלך שמונה שנות הכיבוש האמריקאי. אולם ייתכן שהנזקים הגדולים באמת בעיר רק מתחילים להתברר: בשנתיים האחרונות החלו לעלות דיווחים על שיעור עצום של מומים מולדים בקרב תינוקות הנולדים בעיר, וכתבה נרחבת שפירסמה בסוף השבוע רשת "אל-ג'זירה" מציגה שורה של טענות לפיהן מומים אלו נגרמו על ידי אמצעי לחימה בהם השתמשו האמריקאים בעיר, או מפסולת שנותרה מאותם אמצעי לחימה.
לאחר נסיגת ארה"ב, גובר הטרור נגד השיעים: 74 הרוגים ביום
כבר בנובמבר 2009 דיווח ה"גרדיאן" הבריטי לראשונה כי שיעור המומים המולדים בעיר - ובהם מגוון גידולים, פגיעות קשות במערכת העצבים ואף תינוקות עם שני ראשים - זינק באותה שנה והגיע לפי 11 מהשנה שלפניה. שיעורי התינוקות הפגועים אף גבוהים בהרבה מאלו שנמדדו בהירושימה ובנגסקי שביפן לאחר הטלת פצצות האטום. ממצאים נוספים הראו עלייה עצומה בתחלואה בסרטן בעיר, וירידה חדה בלידות הבנים הזכרים בעיר - 86 על כל 100 בנות. בשנה שלאחר מכן פורסמו דו"חות שונים שמצאו מגוון הסברים לכך, וחלקם קשרו את התופעה לאמצעי לחימה אמריקאיים. ב"אל-גז'ירה" פנו כעת לשורה של רופאים ובעלי תפקידים ברשויות העירוניות - ולכולם אין ספק בעניין: הנשק האמריקאי הוא שגרם לתופעות הקשות.
בכתבה מובא סיפורה של ד"ר סמירה עלאני, רופאת ילדים בבית החולים המרכזי בעיר, שהקדישה את השנים האחרונות לחקירת התופעה, שלדבריה מורגשת בעיר עוד מ-2005. "אנחנו נתקלים במגוון מומים מולדים, בכמויות שלא יאומנו", סיפרה, בעודה מציגה תמונה אחר תמונה של תינוקות פגועים קשות. "יש הכל, ממחלות לב נדירות ועד עיוותים חיצוניים שונים". בתמונות נוספות נראים תינוקות עם גפיים מוגדלות או מוקטנות, ראשים מוארכים, עיוותים באוזניים, בעיניים ובעמוד השדרה, ואפילו תינוק אחד עם עין אחת במרכז ראשו. ב-21 בדצמבר סיפרה ד"ר עלאני כי היא לבדה טיפלה ב-677 מקרים של מומים מולדים מאז אוקטובר 2009. שמונה ימים לאחר מכן, כשהגיע צוות רשת השידור לצלם בבית החולים ב-29 בדצמבר, סיפרה כי בינתיים עלה המספר ל-699.
רובם המוחלט של התינוקות הפגועים מתים בתוך חצי שעה מלידתם - אולם יש יוצאי דופן. בכתבה מוצג סיפורו העצוב של עבד אל-ג'ליל מוחמד בן הארבע, שמצליח לשרוד אף שהוא סובל מגידול על גבו, ממום קשה בלב ומבעיות מוטוריות קשות. לטענת אביו, במשפחה מעולם לא היו מקרים כאלו לפני כן. "אנחנו גרנו באזור שהופגז בכבדות ב-2004, וטיל נפל ממש מול ביתנו", טען. "מה עוד היה יכול לגרום לזה?".
שותפה של ד"ר עלאני במחקר הוא ד"ר כריסטופר באזבי, רופא ופעיל זכויות אדם בריטי. יחד, הם אספו דגימות מ-25 מהתינוקות ושלחו אותן לבדיקות מעבדה בגרמניה, יחד עם דגימות מים ואדמה מהעיר. תוצאות הבדיקה פורסמו בספטמבר האחרון. בין הממצאים: כספית, אורניום, ביסמות וחומרים נוספים שידוע כי הם עלולים לגרום למומים מולדים. עורכי הדו"ח ביקשו להבהיר כי עדיין "צריך להיות זהירים" מפני הסקת מסקנות פזיזה, ולא ניתן עדיין למתוח קו ישר בין הנשק האמריקאי להשלכות הרפואיות, אולם הממצאים בהחלט "מעוררים תהיות".