(צילום: גדעון צנטנר, רויטרס עריכת וידאו: רן צימט, קריינות: אביב אברמוביץ')
באחד הרחובות הצדדיים הסמוכים לרחבה המרכזית של בית לחם, יושבים ארבעה פועלים פלסטינים מול המכונות. הם מחדירים לתוכן חתיכות עץ ומהן הם בוצעים עיגולים קטנים עם חור באמצע, שמאוחר יותר ילופפו על חוט ויהפכו לחרוזים יפים בשרשרת שבמרכזה צלב עץ גדול. בעלי החנויות באזור ממתינים לשרשראות מבית המלאכה הקטן, ומקווים שהשנה יגיעו לרגל חג המולד תיירים מרחבי העולם לפחות יותר מבשנה שעברה.
ברחבה עצמה עומד עץ אשוח ענק המקבל את פניהם של המקומיים ושל התיירים. לכנסיית המולד הנמצאת שם נכנסים ויוצאים ללא הרף צליינים מרחבי העולם, בעיקר רוסים וניגרים. כנסיית המולד היא המקום השני בחשיבותו ובקדושתו לנוצרים ולכן אין פלא שסף ההתרגשות של התיירים רק עולה ככל שהם נכנסים אל תוך הכנסייה ורואים היכן בדיוק נולד ישו. לחלקם קשה להסתיר את הדמעות.
שרת התיירות הפלסטינית, חולוד דעייבס, מביטה בסיפוק לעבר התיירים הרבים שפוקדים את העיר. עם זאת, בראיון לוואלה! חדשות היא מגלה כי ציפתה לזרם חזק יותר של תיירים וטוענת כי המהפכות בעולם הערבי שאירעו בשנה האחרונה הובילו לירידה בתיירות לכל המזרח התיכון. "יש עלייה של חמישה אחוזים ביחס לשנה שעברה. זה יפה מאוד, אבל ציפינו ליותר", אמרה. מאז תחילת השנה הגיעו, לדבריה, 2.5 מיליון תיירים לשטחי הרשות.
שרת התיירות אמנם מתגאה בתיירים הרבים הפוקדים את העיר לקראת חג המולד, אך למרבה הפלא מי שאינו מרגיש זאת על בשרו הם המוכרים בחנויות ובבאסטות. "העסקים חלשים מאוד", הם אומרים, תוך שהם מנסים לשכנע תייר רוסי להיכנס לחנותם. לדבריהם, אחת הבעיות העיקריות היא העובדה שמדריכי הטיולים מסיעים את התיירים לכנסיית המולד ומשם הם עולים שוב על האוטובוסים לעבר היעד הבא. "הם לא עוברים בכלל בשוק", הם מוסיפים.
עוד שבוע תתמלא העיר בצליינים רבים. יו"ר הרשות הפלסטינית אבו מאזן יגיע כמנהגו אף הוא למיסה המרכזית בעיר ב-24 לחודש. מושל בית לחם, עבד אל-פתאח חמאיל, אומר לנו כי ההכנות הולכות ונשלמות לקראת החג, והחגיגות צפויות לכלול הצגות, זמרים ולהקות. לצד כנסיית המולד הוקם כבר מרכז תקשורת, זו השנה השנייה ברציפות, שצפוי ללוות את כלל אירועי החג. "אנו מצפים למאות עיתונאים מכל רחבי העולם", אומרת עביר קופטי, ממשרד ראש הממשלה הפלסטיני.
ברשות הפלסטינית מבינים היטב את הפוטנציאל הרב הטמון בהגעת מאות עיתונאים מרחבי העולם לשטחי הרשות. אנשי ההסברה של הרשות ינסו בימים הקרובים להציג לעיתונאים הרבים שיגיעו לא רק את האירועים והחגיגות בעיר, אלא גם את ההתנחלויות ואת גדר ההפרדה ויעלו בפניהם טענות על סיפוח שטחים, הפקעת אדמות והפיכת בית לחם "לכלא אחד גדול", כדברי המושל. החגיגות לעולם לא באות בנפרד מהפוליטיקה. זוהי בית לחם, זו הרשות הפלסטינית, וזהו למעשה, המזרח התיכון.
חג המולד 2011 - סיפורים נוספים
מתאמנים לקראת חג המולד - מירוץ האיילים בלונדון
ילדה כתבה לסנטה קלאוס: תן לי את ג'סטין ביבר - או שתמות
סנטה קלאוס של ברלין: מחלק לצעירות "סם אונס"
ארה"ב: מגישה אמרה ש"אין סנטה" - ואולצה להתנצל
לפניות לכתב: nir_yah@walla.com