הרשויות במדינת קנטקי חוששות שלפחות מאה איש נהרגו מנזקי סופות הטורנדו שהשתוללו לאורך 350 ק"מ במערב התיכון ובדרומה של ארצות הברית בסוף השבוע. הסופות הותירו שובל של הרס, וצוותי החילוץ מנהלים מרוץ מסביב לשעון כדי לאתר ניצולים מתחת להריסות הבתים והעסקים שהתמוטטו.
סופות הטורנדו העוצמתיות, החריגות לעונה זו של השנה, החריבו מפעל נרות ותחנת משטרה וכבאות בעיירה קטנה בקנטקי, מוטטו מחסן של אמזון באילינוי וקרעו בית אבות במיזורי. מושל קנטקי, אנדי בשיר, אמר כי אלו היו סופות הטורנדו הקטלניות בהיסטוריה של המדינה. לדבריו, כ-40 עובדים ממפעל הנרות במייפילד, שהפך לעיי חורבות. במקום היה בסך הכול כ-110 אנשים.
"לא ראיתי הרס כזה בחיי, וקשה לי לבטא זאת במילים", אמר במסיבת עיתונאים. "סביר מאוד שיהיו יותר ממאה קורבנות כאן בקנטקי". הוא אמר כי 189 מחברי המשמר הלאומי נפרסו כדי לסייע בפעולות החילוץ, המתמקדות בחלקים גדולים ממייפילד. בעיירה חיים עשרת אלפים איש, והיא שוכנת בפינה הדרום-מערבית של קנטקי, במפגש גבולות עם אילינוי, מיזורי וארקנסו.
סרטונים ותמונות שפורסמו ברשתות החברתיות הראו מבנים משוטחים במרכז מייפילד, כשחניונים סמוכים כמעט שנקברו מתחת להריסות. בבית המשפט ההיסטורי של מחוז גרייבס, הצריח ההיסטורי הופל ממקומו וכנסייה סמוכה קרסה חלקית.
ראש שירותי הכיבוי בעיירה, ג'רמי קריסון, שהתחנה שלו נהרסה בעצמה, אמר כי מפעל הנרות הפך ל"ערימת מתכנת, פלדה ומכונות". הוא הוסיף כי צוותי החירום נאלצו לעתים "לזחול על פני המתים כדי להגיע לאנשים חיים".
פייג' טינגל אמרה כי היא נסעה ארבעה שעות למקום בתקווה למצוא את אמה בת ה-52, ג'יל מונרו, שעבדה במפעל. היא שמעה ממנה לאחרונה בשעה 21:30 ביום שישי. "אני לא יודעת איך להרגיש, אנחנו רק מנסים למצוא אותה", אמרה. "זה אסון".
תחילת סופות הטורנדו הייתה סדרה של סופות רעמים, כולל תא עוצמתי במיוחד שנוצר בצפון-מזרח ארקנסו. לאחר מכן, הסופה התקדמה מארקנסו ומיזורי אל טנסי וקנטקי.
ויקטור ג'נסיני, פרופסור לגיאוגרפיה ואטמוספירה באוניברסיטת צפון אילינוי, אמר כי הטמפרטורות הגבוהות לעונה והלחות יצרו את התנאים עבור מזג האוויר הקיצוני לתקופה זו של השנה. "זה אירוע היסטורי, אם לא של פעם בדור", אמר.
נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, שאמר כי האסון הוא ככל הנראה אחד מהתפרצויות הטורנדו הגדולות בהיסטוריה האמריקנית, הכריז על מצב חירום בקנטקי. הוא אמר לכתבים כי הוא ביקש מהסוכנות להגנת הסביבה לבחון אם שינויי האקלים הגבירו את עוצמת הסופות, ותהה לגבי יעילות מערכות ההתרעה בפני טורנדו.
"איזו אזהרה הייתה שם? והאם היא הייתה תקיפה מספיק ונשמעו לה?", שאל ביידן, שתיאר את האסון כ"טרגדיה שלא תיאמן".
כ-209 ק"מ מזרחה ממייפילד, בבאולינג גרין, ג'סטין שפרד אמר כי בית הקפה שלו צלח את הסופה, שפגעה קשות בבתי עסק לאורך שדרת המסחר העמוסה בסמוך לכביש המהיר 31. "כאילו שפצצה גדולה התפוצצה או משהו", אמר על מבשלת בירה סמוכה, שנהרסה בחלקה. העסק שלו, לעומת זאת, סובל רק מנזקים בצדי המבנה ובגג.
בארקנסו, אדם אחד נהרג וחמישה נפצעו קשה כהסופה פגעה בבית אבות עם 90 מיטות במונט, קהילה קטנה הסמוכה למיזורי. "היה לנו מזל שלא היו יותר הרוגים ופצועים. זה היה יכול להיות הרבה יותר גרוע", אמר שופט המחוז המקומי, מרווין דיי.
כמה קילומטרים משם, בליצ'וויל, ארקנסו, סופת טורנדו החריבה חנות של רשת Dollar General, ואדם אחד נהרג. מרכז העיירה נחרב כמעט לחלוטי. "זה נשמע כאילו שרכבת שעטה דרך העיירה", אמר צ'אק בראון, מלשכת השריף המחוזי.
באילינוי, לפחות שישה עובדים נהרגו במחסן של חברת אמזון בעיר אדוארדסוויל, כשהרוחות מוטטו את הגג והחריבו קיר באורך של יותר ממגרש פוטבול.
אמילי אפרסון, נהגת משאית בת 23 של החברה, אמרה כי היא ממתינה בחרדה לקבלת מידע על גורלו של עמיתה לעבודה אוסטין מקאוון, על מנת להעבירו לבת זוגו ולהוריו. "אנחנו כל כך חוששים כי אנחנו מאמינים שהוא היה נמצא עד עכשיו", היא אמרה.
בטנסי, לפחות שלושה בני אדם נהרגו באירועי מזג האוויר הקיצוניים. במיזורי, המושל מייק פרסון מסר כי שני אנשים, בהם ילד, נהרגו בבתיהם.
מרכז הסופות בשירות המטאורולוגי מסר כי הוא קיבל 36 דיווחים על סופות טורנדו בקנטקי, אילינוי, טנסי, מיזורי, ארקנסו ומיסיסיפי. לא צפויות סופות נוספות לפי התחזית, אך הטמפרטורות צפויות לצנוח ולאלפי תושבים אין חשמל ומים בעקבות הסופות. נכון לאתמול, כ-99 אלף משקי בית בקנטקי ויותר מ-71 אלף בטנסי היו ללא חשמל, לפי PowerOutage.US העוקב אחרי הפסקות חשמל בארצות הברית.
גורמים בקנטקי קראו לתושבים שלא לנסוע בכבישים ולתרום דם, בזמן שצוותי החירום מיהרו לחלץ ניצולים ולספור תושבים בקהילות המנותקות. בכיר במשמר הלאומי של קנטקי אמר שהחיילים עוברים מהבית לבית משום שאין דרך ליצור קשר עם אותם תושבים.