מסר ראשון מחוצנים או סתם תקלה של מחשב הזקוק לאיפוס? גשושית החלל וויאג'ר 1 שנמצאת במרחק של כ-24 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ שולחת אלינו מסרים מסתוריים המורכבים מהספרות 1 ו-0, ובנאס"א מודאגים.
גשושית החלל וויאג'ר 1, ששוגרה על ידי סוכנות החלל האמריקאית נאס"א ב-5 בספטמבר 1977, נבנתה כדי לחקור את מערכת השמש החיצונית. אחת ממשימותיה של הגשושית הייתה לצלם מקרוב את טבעות שבתאי ואתרים על כוכב הלכת צדק - ביניהם הכתם האדום, עננים, ירחיו וכן הרי געש פעילים. המשימה הייתה אמורה להימשך רק חמש שנים, אך הגשושית החזיקה מעמד יפה בחלל העמוק - עד היום.
וויאג'ר 1 היא הגשושית הראשונה שחצתה את ההליוספירה, היא כיום החפץ מעשה ידי אדם המרוחק ביותר מכדור הארץ והיא פעילה כבר ארבעה וחצי עשורים. לאחרונה הגשושית "מתנהגת מוזר" ושולחת בחזרה פיסות נתונים אקראיות ומסתוריות המורכבות מהספרות 1 ו-0. במחשב, נתונים בינאריים מתארים קו מסוים של זרם במעגל חשמלי המופעל (1) או כבוי (0).
מהנדסי נאס"א מנסים נואשות להבין את מהות התקלה ולתקן אותה. הם שלחו פקודות לבדיקה, אולם מכיוון שוויאג'ר 1 רחוקה כל כך מכדור הארץ, שליחת ההודעות נמשכת כ-22 שעות. המשמעות היא שיחלפו ימים עד שהמומחים ידעו אם ניסיונותיהם לתקן את המחשבים בני כמעט 50 השנה עובדים או לא. וכן, לפני שאתם שואלים, הם ניסו לכבות ולהפעיל מחדש את המחשבים. זה לא עזר.
במקרה הזה, המומחים סבורים שמדובר בתקלה הנובעת מהפרעה בתקשורת בין אחד משלושה המחשבים על הסיפון, הנקראים מערכת נתוני הטיסה של הגשושית (FDS), לבין אחת מתת המערכות של הגשושית: יחידת הטלקומוניקציה (TMU). המשמעות היא ששום נתונים מדעיים או הנדסיים על החלל הבין-כוכבי לא נשלחים בחזרה לכדור הארץ. במקום לשלוח בחזרה את חבילות הנתונים המגוונות הרגילות בקוד בינארי, ה-TMU החל "לשדר דפוס חוזר של אחדות ואפסים כאילו הוא 'תקוע'", הצהירה נאס"א.
נאס"א מאמינה שמקור הבעיה הוא מערכת נתוני הטיסה ובסוף השבוע האחרון ניסתה לאתחל את המחשב למצב בו היה לפני שהתרחשה השגיאה. עם זאת, החללית המשיכה לשלוח נתונים בלתי שמישים. הצוות ימשיך לעבוד על פתרונות, כשבכל פעם תצטרך להמתין 44 שעות כדי לבדוק אם הניסיון עבד.
"מציאת פתרונות לאתגרים בהם אנו נתקלים כרוכה לעתים קרובות בקריאה של מסמכים מקוריים בני עשרות שנים שנכתבו על ידי מהנדסים שלא חזו את הבעיות שמתעוררות היום", הוסיפה נאס"א, "כתוצאה מכך, לוקח זמן לצוות להבין כיצד פקודה חדשה תשפיע על פעולות החללית מבלי להביא להשלכות לא רצויות".
עוד בנושא:
מאות כוכבים נעלמו מהחלל בלי להשאיר עקבות - האם זה בגלל ציוויליזציה מתקדמת?
הודעת לייזר הגיעה לכדור הארץ ממרחק של 16 מיליון קילומטרים
ההסבר המלא:
גשושית החלל עבדה יפה במשך עשרות השנים. היא העבירה נתונים שימושיים לכדור הארץ ועזרה לנו ללמוד על החלל שמחוץ למערכת השמש שלנו. כל זאת תוך עבודה עם 69.63 קילובייט בלבד של זיכרון (בערך בגודל של תמונת jpeg ממוצעת) ועל קוד שנכתב בשפת המחשב הארכאית Fortran 5.
משימה שכזו צפויה לאתגרים, עוד לפני שלוקחים בחשבון את סביבת הקרינה הגבוהה שעל הגשושית לעבור. אכן תקלות בהחלט היו שם, כולל נתוני טלמטריה מסתוריים שנשלחו בחזרה לארץ במאי שנה שעברה. הגשושית שלחה נתונים על מיקומה והכיוון שלה בחלל, שלא תאמו למידע הנאסף בידי נאס"א. מהנדסים בנאס"א הצליחו לעלות על התקלה ולתקנה - אבל זה לקח מספר חודשים. אם ניתן יהיה לתקן את התקלה הנוכחית של וויאג'ר 1, המדענים מקווים שזה יקרה עד ליום הולדתה ה-50 של המשימה.
בשנה שעברה, נאסא הודיעה כי המשימה עומדת להסתיים, כאשר שתי גשושיות החלל, וויאג'ר 1 ו-2 נכנסו לשלב האחרון שלהן במשימתם. עד שנת 2025, שני כלי הרכב, הפועלים באמצעות גנרטורים תרמו-אלקטריים רדיואיזוטופים, צפויים להפסיק לפעול כשסוללת המחוללים שלהם הולכת ואוזלת.
וויאג'ר 1 ו-2 נושאות עמן "תקליט זהב" המכיל קטעי צלילים המתארים בקצרה את המין האנושי ואת כדור הארץ, למקרה שמין חוץ-ארצי תבוני יפגוש בהן. יש לנו עוד כשנתיים לקוות שזה יקרה.