צפו בשיגור "אנדוור": כמעט-הסוף לעידן המעבורות

(צילום: רויטרס)

מעבורת החלל האמריקנית "אנדוור" שוגרה לפני זמן קצר (שני) למשימתה האחרונה מבסיס סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) בפלורידה. זוהי גם משימתה הלפני-אחרונה של תכנית מעבורות החלל כולה. על המשימה מפקד מארק קלי, בעלה של חברת הקונגרס גבריאל גיפורדס, שנורתה בסוף השנה שעברה על ידי מתנקש במרכז מסחרי בטוסון, אריזונה. עם זאת, מצבה של גיפורדס השתפר משמעותית מאז, והיא אף נכחה במעמד השיגור.

במוקד משימת "אנדוור" STS-134, נמצאים מספר ניסויים בפיזיקה ובביולוגיה, אותם יבצעו האסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית. בין היתר, האסטרונאוטים ייקחו חלק בניסוי ביו-רפואי ישראלי, המבקש למצוא דרכי טיפול לסובלים ממחלת האוסטיאופורוזיס. המחקר, הנערך על ידי ד"ר ערן שנקר ממכון פישר למחקר אוויר וחלל, ופרופ' אהרון פלמון מהאוניברסיטה העברית, הופסק בעקבות התרסקות המעבורת "קולומביה" ב-2003, עמה המריא גם האסטרונאוט הישראלי הראשון, אל"מ אילן רמון.

זוהי כאמור משימתה האחרונה של "אנדוור", והמשימה הלפני-אחרונה של תכנית מעבורות החלל האמריקנית, תכנית שנחנכה ב-1981 עם שיגורה הראשון של מעבורת "קולומביה". לצד ניסויים מדעיים בעלי חשיבות רבה, סייעו משימות המעבורות בהתקנת ותחזוקת לוויינים והתקנת ותפעול תחנת החלל הבינלאומית. לצד זאת, שני אירועים טראגיים זכורים בהקשר תכנית המעבורות: ב-28 בינואר 1986 התפוצצה מעבורת החלל "צ'לנג'ר", 73 שניות לאחר שיצאה מקן השיגור. שבעת האסטרונאוטים שהיו על המעבורת נספו. ב-1 בפברואר 2003, התרסקה כאמור גם מעבורת החלל "קולומביה", שעליה היה האסטרונאוט הישראלי. גם במקרה זה כל אנשי הצוות נהרגו.

ב-28 ביוני תמריא מעבורת החלל "אטלנטיס" למשימתה האחרונה, ובכך תחתום את התכנית. עם זאת, בנאס"א עמלים על תכנית חלל חדשה, שתתבסס על טכנולוגיה זולה ובטוחה יותר, שמטרתה הסופית – משימה מאוישת למאדים עד שנות ה-40 של המאה.

* בהכנת הידיעה השתתף יהושע בריינר.