עימות חשאי התנהל בשנים האחרוונת בין שתיים מהמעצמות הגרעיניות החזקות בעולם, שבמהלכו אף איימה ארצות הברית לנקוט בפעולה צבאית נגד סין. במרכז העימות עמדו נסיונות להפעיל טילים בליסטיים בחלל. הפרשה נחשפת כעת בשורה של מסמכים ממחלקת המדינה האמריקאית שהודלפו לאתר ויקיליקס, ונמסרו במרוכז ל"דיילי טלגרף" הבריטי, שפרסם אותם היום (חמישי) בסיקור נרחב.
המהלכים הנסקרים בעשרות המסמכים התרחשו החל משנת 2007 ועד תחילת השנה שעברה. לפי המסמכים, במהלך תקופה זו, כמפגן כוח, יירטו שתי המעצמות לוויינים של עצמן באמצעות טילים ששיגרו מכדור הארץ. בממשל האמריקאי רתחו על הצעדים הסיניים עד כדי כך, שהעבירו לבייג'ינג אזהרה שאינה משתמעת לשתי פנים, לפיה אם הצעדים הסיניים בחלל יימשכו ו"יפגעו באינטרסים אמריקאיים", לארה"ב לא תישאר ברירה אלא לנקוט בפעולה צבאית.
"הסלמה לדרגת משבר"
מרוץ החימוש של "מלחמת הכוכבים" החדשה החל קרוב ל-20 שנה אחרי סיומה של "מלחמת הכוכבים" המקורית, של עידן הנשיא רונלד רייגן, עם שקיעתה של ברית המועצות. בינואר 2007, הדהימה סין את הבית הלבן כששיגרה טיל לחלל ויירטה את אחד מלווייני חיזוי מזג האוויר שלה, כ-800 ק"מ מעל כדור הארץ. משמעותו המעשית של המהלך: ניסוי בשימוש בטיל בליסטי בחלל. אחת התוצאות המרכזיות: אלפי חלקיקים של הלוויין שפוצץ נכנסו למסלול מעגלי סביב כדור הארץ, ואיימו לפגוע בלוויינים של מדינות אחרות.
חודש לאחר מכן, ארכו האמריקאים ניסוי משלהם, השמידו באמצעות טיל לוויין שלהם שחדל לתפקד - והוכיחו לסינים כי גם להם יש יכולת ליירט בחלל. בפומבי טענה אז ארה"ב כי למהלך אין השלכות צבאיות, אך במסמכים מתברר כעת הרקע האמיתי. לפי מסמכים מהשגרירות בבייג'ינג, הסינים היו מודאגים ביותר מהצעדים האמריקאיים. את צעדיהם שלהם, הסבירו בחשש מהאמריקאים: לטענתם, זו תגובה ל"פיתוח מערכת לייזר התקפית" של ארה"ב. מסמכים אמריקאיים מאשרים כי בארה"ב אכן עסקו בפיתוח "מערכת לייזר מוטסת", כצעד נגד ל"התעצמות הצבאית הסינית".
כעבור שנה, בפברואר 2008, חזרה ארה"ב על המהלך, ויירטה לוויין נוסף. חודש לפני כן, העבירו דיפלמטים אמריקאיים את המסר הבא לבייג'ינג, מטעמה של מזכירת המדינה דאז, קונדליזה רייס: "התקפה סינית על לוויין באמצעות טיל בליסטי מאיימת לפגוע במערכות חלל של ארה"ב ומדינות אחרות. השמדת לווינים מסכנת אנשים".
בהמשך המסמך מופיעה אזהרה מפורשת: "כל התערבות כוחנית במערכות חלל אמריקאיות תתפרש על ידי ארה"ב כהפרה של זכויותיה ותיחשב להסלמה לדרגת משבר. ארה"ב שומרת לעצמה את הזכות, בהתאם למנדט האו"ם והחוק הבינלאומי, להגיב באמצעות קשת רחבה של צעדים, דיפלומטיים וגם צבאיים".
"ממשל אובמה מחזיק באותן דאגות של ממשל בוש"
גם עידן אובמה, כך נראה, לא הביא להפגת המתיחות. המסמך האחרון בפרשה, מינואר 2010, נכתב על ידי מזכירת המדינה הילרי קלינטון, ונטען בו כי ארה"ב זיהתה שיגור נוסף של טיל נגד לווינים על ידי סין. השגרירות בבייג'ינג מתבקשת להבהיר לממשל הסיני כי בוושינגטון מודעים למהלך, וכי "ממשל אובמה מחזיק באותן דאגות של ממשל בוש לגבי הצעדים הסיניים בחלל".
מה קרה בהמשך? זמן קצר לאחר מכן אירעה ההדלפה הגדולה לוויקיליקס, כך שאין מסמכים מעבר לפברואר 2010. ה"טלגרף" ביקש אמש את תגובת משרד ההגנה האמריקאי, ונענה כך: "מטרתנו העקרונית היא לקדם שימוש שוחר שלום בחלל. מטרת יירוט הלוויינים על ידי ארה"ב הייתה אך ורק להיפטר מלוויין מקולקל שעלול היה לגרום נזק... מערכת ההגנה מטילים שלנו אינה מיועדת לשימוש נגד לוויינים".