ריבלין, בן 75, נולד בירושלים ב-1939 כנצר למשפחה ירושלמית שורשית שעלתה מליטא והתיישבה בעיר כבר בתחילת המאה ה-19. בצבא שירת כקצין מודיעין והשתחרר משירות המילואים בדרגת רב-סרן. ריבלין למד משפטים באוניברסיטה העברית והוא עורך דין במקצועו.
את פעילותו הציבורית החל ב-1978 כחבר מועצת העיר ירושלים, תפקיד שאותו מילא במשך עשור. בשנות השמונים שימש גם חבר מועצת המנהלים של חברת אל על, יו"ר המוסד לבטיחות ולגהות, יו"ר סניף תנועת חרות בירושלים וכן יו"ר ארגון הליכוד עד 1993.
הבחירות לנשיאות - כותרות אחרונות
ראובן ריבלין הוא נשיא המדינה העשירי
נתניהו נאלץ לברך את ריבלין: מבטיח לעבוד עמך
שטרית הובס: גם זה לטובה, יחי נשיא מדינת ישראל
ריבלין, אחד מחברי הכנסת הוותיקים במשכן, הפך לראשונה לחבר כנסת ב-1988, בכנסת ה-12. הוא היה חבר בכל הכנסות הבאות מלבד הכנסת ה-13, בין 1996-1992. בכנסת ה-15 היה שר התקשורת. ריבלין אף שימש יו"ר הכנסת, התפקיד שאולי מזוהה עמו יותר מכל, בכנסות ה-16 וה-18. על אף שריבלין היה מעוניין לשמש בתפקיד גם בכנסת הנוכחית, הוא נאלץ לוותר על כיסאו לטובת חבר מפלגתו יולי אדלשטיין.
ביוני 2007 התמודד ריבלין על הנשיאות בפעם הראשונה, אולם בטרם נערך הסיבוב השני מול שמעון פרס הוא הכריז בהתרגשות רבה על פרישה מהמרוץ וקרא לבחור ביריבו. בכנסת ה-19 משמש ריבלין יו"ר שדולת ירושלים, יו"ר השדולה לקידום לימודי מקצועות ההנדסה והטכנולוגיה במגזר החרדי וחבר בשדולה לחיזוק הקשר עם העם היהודי.
ריבלין נשוי לנחמה, ולבני הזוג ארבעה ילדים. הוא אוהד מושבע של קבוצת בית"ר ירושלים וצמחוני מטעמי מצפון זה יותר מ-40 שנה, "מאז שראיתי איך שוחטים בעלי חיים", כפי שהצהיר בעבר במליאה. בין הצעות החוק שהגיש בכנסת הנוכחית הצעת תיקון לחוק שכר מינימום, הצעת חוק הדיור הציבורי, הצעת חוק בקעת הירדן והצעת תיקון לחוק צער בעלי חיים. ריבלין מזוהה עם המחנה הלאומי. הוא הביע פעמים רבות את התנגדותו להקמת מדינה פלסטינית בין הירדן לים. עם זאת, הוא דוגל בשוויון זכויות מלא לכלל אזרחי המדינה.