מדענים טוענים כי גילו ירח חדש שנולד בין טבעותיו של כוכב הלכת שבתאי. הטענה מבוססת על תמונה בשחור-לבן של הטבעת החיצונית של כוכב הלכת, שצולמה על ידי "קאסיני", חללית שנשלחה על ידי נאס"א וסוכנות החלל האירופית לחקור את שבתאי וירחיו. המדענים הבחינו בבליטה או עיוות בקצה הטבעת, שלטענתם עשויים להעיד על קיומו של עצם כלשהו.
אם הטענה תאושר, העצם - המכונה "פגי" - יהיה הירח ה-63 במסלולו של שבתאי. ההערכה היא שקוטרו של "פגי" כחצי מייל (כ-800 מטרים) ושכמעט ודאי שהוא עשוי מקרח. בכתב העת "איקרוס" דווח שה"הפרעה" בקצה הטבעת בהירה ב-20% מהסביבה - אורכה 1,207 קילומטרים ורוחבה 9,700 קילומטרים.
המדען הראשי, פרופ' מאריי מאוניברסיטת "קווין מארי", בלונדון אמר לרשת BBC שמדובר בהתגלות ראשונה מסוגה. "כל מה שאנו יודעים זה שיש שם משהו", סיפר. "אנחנו יכולים לעקוב אחר ההשפעה של אובייקט על הטבעת, כשהוא 'מבלגן' את החלקיקים שבסביבתו ויוצר 'הפרעה' בטבעות". לינדה ספילקר ממעבדת ההנעה הסילונית (JPL) של נאס"א תיארה את התגלית כ"מרגשת" ו"בלתי צפויה".
המשמעות של התגלית היא בכך שהתמונה צולמה ברגע ה"לידה" של הירח בין ענני חלקיקי הקרח שיוצרים את הטבעות. "הטבעות קפואות, יותר מ-90% מי-קרח טהורים, כך שכשהחלקיקים מתנגשים, נוצרים התנאים האידיאליים לאיחוד אובייקטים, ליצירת אובייקטים, והתמונות מראות את זה", הסביר פרופ' מאריי.
התיאוריה הברורה ביותר היא שמכיוון שהטבעות מכילות כל כך הרבה קרח, ומפני שרבים מהירחים של שבתאי מורכבים בעיקר מקרח, הטבעות מספקות קרקע ליצירת ירחים חדשים לפני שהן נודדות למסלולים רחוקים יותר.
עוד בנושא מדע וסביבה:
מצרים שיגרה לחלל לוויין תקשורת
מרחף כמו זבוב, חומק כמו F-22
צפו בתיעוד נדיר של "המפלצות הימיות" של מקסיקו
(עדכון ראשון: 21:57)