האם יימצא הגן האנושי שיעצור את תהליך ההזדקנות?

פניה של גבי ויליאמס הן כמו של תינוקת שאך נולדה, ואמה מאכילה ומחתלת אותה בדיוק כפי שעשתה בחודשים הראשונים לחייה – לפני כשמונה שנים. ויליאמס, המתגוררת בעיר בילינגס שבמונטנה בארצות הברית, שוקלת כחמישה קילוגרמים בלבד והיא סובלת ממחלה נדירה, שמאטה את קצב התפתחותה. ד"ר ריצ'רד ווקר, הרופא של ויליאמס, מאמין כי באמצעות חקר התופעה ניתן יהיה בעתיד להשפיע על הגן האחראי על תהליך ההזדקנות.

רשת abc האמריקנית דיווחה שלשום (שישי) כי זה יותר משנתיים שוויליאמס עוברת בדיקות רפואיות מקיפות כדי לאבחן את הגנים שהיא נושאת העוצרים למעשה את תהליך הגדילה שלה – ובעתיד, את תהליך ההזדקנות של גופה. תושב פלורידה, בן 29 שגופו מפותח כשל ילד בן 10, וכן אישה מברזיל בת 31, שנראית כמו פעוטה בת שנתיים בלבד, נמצאים גם כן במעקב רפואי לבחינת התופעה, ועל פי המסתמן גופם לא יתפתח עוד.

"ישנם אנשים שתהליך הגדילה שלהם מעוכב", הסביר ד"ר ריצ'רד ווקר, חוקר הבוחן את התופעה. לדבריו, "קצב השינוי המתחולל בגופם של הסובלים מהתופעה הוא זניח ביותר". ד"ר ווקר, לשעבר מרצה בבית הספר לרפואה באוניברסיטת פלורידה, חוקר את התופעה במסגרת פעילות בבית חולים לילדים בסנט פטרסבורג. "במשך כל חיי המקצועיים התמקדתי בחקר תהליך ההזדקנות. לא חקרתי את התוצאות אלא את הסיבה", אמר ד"ר ווקר.

לדברי החוקר, ויליאמס ושאר מטופליו סובלים מבעיות רפואיות רבות, בהן חירשות ואי יכולת ללכת, לאכול ואף לדבר, זאת בנוסף לקצב גדילה שהינו חמישית מקצב גדילה תקין. "גבריאל לא השתנתה למעשה מאז ומעולם", הסביר אמה של ויליאמס, מארי מרגרט. "גופה גדל רק במעט ומידות הבגדים שלה השתנו ממידה המיועדת לתינוקות בני שלושה חודשים לבני חצי שנה", הוסיפה האם. לדבריה, "בפעם האחרונה שהיא נשקלה, הבחנו שהיא עלתה כחצי קילוגרם, פרט לכך אין כל שינוי בגופה".

ד"ר ווקר הסביר כי שינוי פיזיולוגי הנקרא "אינרציה התפתחותית", חיוני מאוד לתהליך הגדילה האנושי. "ללא התהליך הזה בני האדם לא יכולים להתפתח", הסביר. "כאשר אנו מתפתחים, כל חלקי גופנו משתנים בו זמנית באופן מתואם, כי אם לא כן – ייווצר כאוס". לדברי החוקר, גוף האדם לא מפסיק להתפתח. "כאשר מגיעים לגיל 20 אנו מתבגרים וממשיכים למעשה להשתנות". סימני הזדקנות ראשוניים מופיעים בסביבות גיל 30, ושינוי נראה לעין מופיע בשנות ה-40 לחיי האדם. "קיים תהליך שחיקה מתמיד בגוף האדם שהינו תוצאה של האינרציה ההתפתחותית", הסביר ד"ר ווקר.

במהלך עבודת המחקר שלו גילה ד"ר ווקר כי באחת ממטופלותיו ישנה פגיעה בגן שגורם לאינרציה ההתפתחותית – ממצא שלדבריו הינו חיוני להבנת התופעה. בנוסף הוא חושד כי קיימת מוטציה באחד הגנים המווסתים בגוף האישה. "אם נוכל לזהות את הגן הזה בגופם של ה'ילדים-בוגרים', נוכל להמעיט מהשפעת האינרציה ההתפתחותית, כלומר נמצא את 'כפתור הכיבוי' לתהליך ההזדקנות. למעשה בני אדם עשויים להפוך לבני אלמוות מבחינה ביולוגית", טען ד"ר ווקר אך הדגיש כי אין משמעות הדבר שבני אדם לא ימותו – מחלות ותאונות עדיין יפגעו בהם.

לקריאה נוספת:
פריצת דרך מדעית: תאי גזע אנושיים נוצרו בשיבוט


(עדכון ראשון: 18:48)