חברת בואינג האמריקנית וצבא ארצות הברית פיתחו בשנים האחרונות מטוס קרב לא-מאויש שנשלט על ידי קרון בקרה מהקרקע ומבוסס על מטוס ה-F-16, שיוצר במקור על ידי חברת לוקהיד מרטין. מטרת המטוס החדש, QF-16, היא לדמות בצורה הטובה ביותר את מציאות הקרב, לתרגל קרבות אוויר במתארי קיצון, לבחון טקטיקות שונות ולבצע ניסויים בירי טילים שונים. פרט לארה"ב, 25 מדינות מפעילות מטוסי F-16 "מסורתיים" ומאוישים, בהן חיל האוויר הישראלי.
עיצובו של המטוס מרמז על המגמות של מטוסי קרב לא-מאוישים בעתיד הנראה לעין. בשונה מהמזל"טים שיודעים לבצע איסוף מודיעין במרחקים גדולים ביותר ולשגר טילים, דגמים מסוג זה יוכלו לבצע תמרון אווירי מורכב ולטוס במהירות גבוהה. בחברת בואינג אמרו לוואלה! חדשות כי המטוס הלא מאויש עשוי לסייע בפיתוחים עתידיים בתחום.
היכולת לטיסה מאוישת נשמרה במטוס
חיל האוויר האמריקני משתמש זה עשרות שנים ב"מטוסי מטרה", מטוסי קרב ישנים שהוסבו למטוסים לא-מאוישים כדי לדמות תרחישי אמת, אך מטוס ה-QF-16 אמור להיות מטוס מדור רביעי שישדרג באופן משמעותי את יכולות האימון והניסויים של צבא ארה"ב. המטוס הוסב לדגם לא מאויש, אך נשמרה לו היכולת לטיסה מאוישת. הוטמעו בו מערכות אוויוניקה ובקרת טיסה מתקדמות כדי להשיג ביצועי תמרון משופרים, והדגם אף עבר שינויים לשיפור האווירודינמיות. כל אלה מאפשרים לו לבצע תמרונים בתנאי עילוי של תשעה ג'י ובמהירות מקסימלית של שני מאך. כמו כן, בוצעו בו שינויי שלדה, הותקנו בו מערכות גיבוי ושליטה ונחיתה והמראה, מערכת בקרת נתונים מתקדמת וכן מערכת ניהול אש.
בשלב הראשוני נחתם חוזה בין צבא ארה"ב לחברת בואינג לרכש של שישה "מטוסי מטרה", שימסרו החל מחודש ספטמבר השנה, בעסקה ששוויה הכולל 72 מיליון דולרים. בשבוע שעבר הוצג המטוס לראווה בטיסה ראשונה לקהל שאינו חלק מצוות הפיתוח והניסויים, בתום סדרה ארוכה של ניסויי טיסה מוצלחים מאוד וניסויים מבצעיים בירי טילים.