ראש הממשלה, בנימין נתניהו, החליט לדחות את ההצבעה בממשלה על שחרור אסירים ערבים-ישראלים במסגרת התנעת המשא ומתן המדיני בין ישראל לרשות הפלסטינית. עם זאת, השרים יצביעו הבוקר (ראשון) על צוות שרים מצומצם שיוסמך לקבוע את זהותם של 104 האסירים הפלסטינים שישוחררו.
(צילום: עומר מירון)
בתום עיכוב של כשעה וחצי, נפתחה ישיבת הממשלה שבמסגרתה תיערך ההצבעה. עשרות משפחות שכולות ואנשי ארגון נפגעי הטרור "אלמגור", המתנגדים לשחרור האסירים במסגרת המשא ומתן עם הפלסטינים, הפגינו מחוץ לבניין.
בפתח הישיבה, הסביר נתניהו כי שלושה נושאים יידונו: הצעתו לחדש את התהליך המדיני עם הפלסטינים, חוק משאל עם והסמכת צוות שרים לשחרור אסירים. "אני מאמין שחידוש התהליך המדיני בעת הזאת הוא דבר חשוב למדינת ישראל", אמר ראש הממשלה. "גם כדי לנסות להביא לסיום הסכסוך וגם אל מול המציאות המורכבת באזורנו, ובראש ובראשונה מול האתגרים הביטחוניים מסוריה ומאיראן".
"הרגע הזה איננו קל בשבילי", אמר נתניהו. "הוא אינו קל לשרי הממשלה, ובייחוד איננו קל למשפחות השכולות, שאני מבין ללבן, אבל יש רגעים שבהם צריך לקבל החלטות קשות לטובת המדינה וזה אחד מאותם רגעים". הוא חזר על רצונו להביא כל הסדר שיושג במשא ומתן למשאל עם: "חשוב שבהחלטות גורליות כאלה כל אזרח ואזרחית יצביעו באופן ישיר בעניין שקובע את עתיד המדינה".
שר הביטחון, משה יעלון, אמר בישיבה כי הוא יצביע בעד ההחלטה בלב כבד, אך יתנגד לשחרור מחבלים ערבים ישראלים. "יש מחיר כבד בהחלטה על שחרור מחבלים, הן מבחינת הצדק, הן מבחינת החוק והן מבחינת ההרתעה", אמר השר יעלון. "הלוואי שלא היינו מגיעים לדילמה הזו, אך במצב שנוצר יהיה מחיר כבד להחלטה שלא להיכנס לתהליך המדיני באשמתנו, בהקשרים האסטרטגיים בינינו לבין ארצות הברית ומדינות המערב, ולכן בלב כבד אצביע בעד ההחלטה. אני אתנגד לשחרור ערביי ישראל. אבו מאזן לא מייצג אותם".
בנוגע למחבלים הפלסטינים, אמר יעלון: "מדובר במחבלים שביצעו את הפשע המתועב לפני אוסלו, וייתכן שהיה נכון לשחררם עם תחילת יישום הסכם אוסלו, משום שאז דיברנו עם שולחיהם, בראשות ערפאת, והם נשארו בכלא. מספרם הולך ופוחת כי חלקם שוחררו וחלקם מתו, ובאסירים המשוחררים יש כאלו שאמורים להשתחרר בחודשים הקרובים ובשנים הקרובות".
השרים היחידים בליכוד שתמיכתם הייתה מובטחת אמש לראש הממשלה הם שר הביטחון, משה יעלון, והשר לעניינים אסטרטגיים ולמודיעין, יובל שטייניץ. יתר שרי הליכוד שר הפנים, גדעון סער, שר האנרגיה, סילבן שלום ושרת התרבות, לימור לבנת, טרם החליטו כיצד יצביעו. שר התחבורה, ישראל כץ, ושר התקשורת, גלעד ארדן, הודיעו כי יצביעו נגד שחרור האסירים. "אני רואה בכך פגיעה במשפחות השכולות ועידוד לטרור", אמר השר כץ.
החלטת נתניהו לדחות את הדיון בנושא האסירים הישראלים-ערבים באה בעקבות התנגדותם של שרים מסיעתו לנושא, והחשש שלא יוכל להשיג רוב להחלטה. אמש הוא ערך סבב שיחות טלפוניות בין שרי הליכוד, בניסיון לשכנע אותם לא להתנגד למהלך. כמו כן, בניסיון לגייס את דעת הקהל לטובת המהלך, הוא פרסם אמש מכתב פתוח לאזרחי ישראל, שבו הסביר את ההחלטה לשחרר את האסירים. "זוהי החלטה קשה מאין כמוה", כתב נתניהו. "התשובה הטובה ביותר שאנו נותנים לאותם רוצחים שפלים שביקשו להכריע אותנו בדרך הטרור היא שבעשרות השנים שבהן ישבו בכלא - בנינו מדינה לתפארת והפכנו אותה לאחת המדינות המשגשגות, המתקדמות והאיתנות בעולם".