למרות העלייה באבחון וההתקדמות במחקר האוטיזם, הגורם לתופעה נותר עלום. חוקרים אמריקאים סבורים כי מצאו קשר בין הסיכוי הגנטי ללקות באוטיזם לבין הקפלים בשליה שהזינה את העובר בחודשי ההיריון. במסגרת המחקר של אוניברסיטת דייוויס בקליפורניה שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת "פסיכיאטריה ביולוגית", נבדקו דגימות של 217 שליות שנלקחו מיד לאחר הלידה. לדברי החוקרים, הממצאים מצביעים על כך שייתכן שאוטיזם משפיע על מבנה הרקמות.
החוקרים מצאו שאחים צעירים לילדים שאובחנו באוטיזם, ולפיכך סיכוייהם ללקות באוטיזם גבוהים פי תשעה, ניזונו משליה שבה היו קפלים וקמטים רבים. ב-90% מהמקרים הצליחו החוקרים לגלות כי מדובר בתינוקות ממשפחות שבהן כבר אובחן אוטיזם רק בעזרת התבוננות בשליה. הודות למחקר, טוענים המדענים, ניתן יהיה לקבוע את סיכוייו של תינוק בן יומו ללקות באוטיזם באמצעות השליה, במקום להשליך אותה כפי שעושים לרוב.
"זה נותן לנו את ההזדמנות להתערב כאשר המוח במצב הכי גמיש שהוא יכול להיות, ועדיין מסוגל להשתנות", הסביר ראש צוות החוקרים, ד"ר הארווי קלימן, את חשיבות התגלית. עדיין לא ברור מי מבין התינוקות שהשתתפו במחקר יאובחן בהמשך כאוטיסט, משום שרובם עדיין צעירים מגיל האבחון המוקדם ביותר. כמו כן, עדיין לא ברור אם שיטות טיפול התנהגותיות שהוכחו כיעילות אצל ילדים בוגרים יותר, יהיו יעילות גם אצל פעוטות קטנים.
עם זאת, כבר עתה מייחסים למחקר משמעות רבה בחקר האוטיזם. "זה יהיה מרגש מאוד לקבל סימן ביולוגי אמיתי, ובעיקר כזה שמקבלים כבר בלידה", אמרה ל"ניו יורק טיימס" חוקרת במרכז לאוטיזם בבית החולים לילדים בפילדלפיה, ד"ר טארה וונגר.