אין רגע דל בפלורידה. המדינה הלחה, שמהווה בדרך כלל מפלט לגמלאים ולסוחרי סמים, זוכה לאחרונה לפרסום שלילי בשל תופעות טבע מסקרנות, שהיו יכולות לפרנס בקלות תסריט של סרט אימה בינוני.
המדינה כבר סערה בגלל בולענים ונחשים עצומים שהטרידו את התושבים, וכעת מומחים מתריעים מתופעה חדשה: מתקפה של חלזונות ענק. הם מתרבים כחולדות ואף מגיעים לגודל של מכרסם ממוצע. הקונכייה שהם נושאים כמעט ולא ניתנת לפיצוח וגופם עשוי להעביר מחלות מסוכנות. בזחילתם האיטית הם משמידים כל מה שנקרה בדרכם. בתפריט: קירות, גדרות ומעל 500 מיני ירק.
גיבור הפרשה הוא החילזון האפריקאי הענק, המין הגדול ביותר במשפחתו. מוצאו במזרח אפריקה והוא נצפה לראשונה בפלורידה בחודש ספטמבר 2011. דניז פייבר, דוברת משרד החקלאות של המדינה, סיפרה לסוכנות הידיעות רויטרס כי מדי שבוע מעלים הפקחים בחכתם יותר מ-1,000 חלזונות אפריקאים במחוז מיאמי-דייד; עד כה, נלכדו 117 אלף מהם. להערכתה, בעוד כ-7 שבועות, פתיחת עונת הגשמים תגרום לתושבי המדינה לחזות ולמעוך במגפיהם הרבה יותר מהאורחים הזוחלים. בכמה מדינות בעולם, טוענת פייבר, דווח אפילו על צמיגי מכוניות שהתפוצצו בשל דריסה לא מכוונת של חלזונות. "זה סוג של בלגאן חלקלק", כלשונה.
החילזון האפריקאי מגיע לעתים לאורך של 20 סנטימטרים, ומטיל 1,200 ביצים בשנה. כשהוא נוטל הפסקה מהשמדה הגינות החילזון זולל טיח כדי לספק סידן לקונכייה המרשימה שלגופו. כמה מומחים מזהירים שאסור לזלזל באופיים הצמחוני של החלזונות: רבים מהם נושאים תולעים שמסוגלת לגרום מחלות שונות בבני אדם, כולל דלקת קרום המוח (למרות שטרם דווח על תקדים שכזה).
בשבוע שעבר נערך בפלורידה כנס מדעי כדי לדון בדרכים להילחם בפולשים, אך לא ברור אם הסימפוזיון הסתיים בהכרעה על שיטת פעולה מקובלת, שכן המדענים עדיין מנסים לברר כיצד בכלל הגיעו החלזונות למדינה. אחת האפשרויות שנבדקת היא שהרכיכות הוברחו לפלורידה ב-2010, כדי לשמש קבוצה דתית בטקס פולחן.
אפשרות אחרת היא שכמו זנים אקזוטיים אחרים, גם החילזון האפריקאי הענק מצא את דרכו לארה"ב בשוגג, אולי במזוודה של תייר. "אם אתה אוכל חצי כריך חזיר בג'מייקה, מחזיר את חציו השני לארצות הברית וזורק אותו לפח, בשלב מסוים עלול לזחול ממנו משהו", אמרה פייבר. לדבריה, אנשים רבים סבורים שהחלזונות הענקיים הם חיות מחמד, ואינם מבינים את גודל הסכנה הטמונה בפלישתם. "זה נדמה שהם מביטים בך ומתקשרים איתך, ויש מי שנהנה מזה", התלוצצה.
הפעם האחרונה שפלשו חלזונות ענק לפלורידה הייתה ב-1966. נער ששב למיאמי מחופשה בהוואי הביא עמו שלושה מהם, וסבתו שיחררה אותם לגינה. תוך שבע שנים הם התרבו לאוכלוסיה של 17 אלף רכיכות. הרשויות נאלצו להוציא מיליון דולרים כדי להדביר אותם, בהליך שארך עשר שנים, אך הוגדר כהצלחה. מכאן, שאולי יש מקום לאופטימיות גם בסיבוב הזה.
בארץ ניתן לצפות בחילזון האפריקאי הענק בעיקר בגן החיות התנ"כי. הרכיכה האימתנית, שאסורה לייבוא בישראל, אף זכתה לחוזר על שמה במשרד החינוך ("חילזון אפריקאי ענק במוסדות החינוך, תשס"ט, 2.2-3") , הקובע במפורש: "כל המוצא חלזונות כאלה במוסד חינוכי, מתבקש להודיע על כך לשירותים להגנת הצומח במשרד החקלאות, כדי שיגיע נציג של הגורמים המוסמכים לבדיקת הממצאים ולפינוי החלזונות".