זה אולי נשמע כמו תסריט מופרך הלקוח מסרטי מדע בדיוני, או מתיחה לרגל אחד באפריל, אבל אם שואלים את מדעני נאס"א התסריט הזה ריאלי לחלוטין: בבית הלבן שוקלים בימים אלה דרישה מצד סוכנות החלל האמריקנית לתוספת של כמאה מיליון דולרים לתקציב השנה הבאה שלה עבור משימה חדשה ושאפתנית במיוחד - איתור אסטרואיד קטן סמוך לכדור הארץ והבאתו למסלול סביב הירח.
התוכנית, שהוצעה בידי מכון קאק לחקר החלל באפריל בשנה שעברה, זוכה לתגובות חיוביות הן מצד נאס"א והן מקרב אנשי ממשל אובמה. אנשי המכון מצאו כי אסטרואיד קטן, במשקל של כחמש מאות טונות, יוכל להוות מטרה טובה למחקר ואף לשמש כתחנת מעבר לאסטרונאוטים בדרך למשימות רחוקות יותר.
על פי התוכנית, חללית רובוטית תשוגר על גבי טיל לכיוון האסטרואיד, כשעליה "שק לכידה" בקוטר של כ-15 מטרים. בתום מסע של מספר שנים היא תגיע אל האסטרואיד, תפרוס סביבו את השק ותלכוד אותו, ואז תגרור אותו עמה עד שתגיע אל היעד.
אנשי המכון אומרים כי בשל גודלו הקטן של האסטרואיד ובשל הזמן הדרוש כדי לעבוד על פיתוח המשימה, החלק הקשה באמת בפרויקט יהיה איתורה של מטרה ראויה. עם זאת, במכון מדגישים שהמשימה לא תהווה כל סכנה לכדור הארץ, משום שהאסטרואיד שייבחר יהיה בעל צפיפות קטנה, וינוע במהירות איטית בהרבה לעומת זה שהתפוצץ בחודש פברואר האחרון במחוז צ'ליאבינסק שברוסיה.
הנשיא אובמה כבר הצהיר בעבר על רצונו להנחית אסטרונאוטים אמריקנים על גבי אסטרואיד סמוך לכדור הארץ עד שנת 2025. ההערכות הן כי על ידי הזזת האסטרואיד לחלל שבין כדור הארץ והירח, ניתן יהיה לעמוד בלוח הזמנים. מאה מיליון הדולר שדורשים בנאס"א עבור הפרויקט מהווים טיפה בים בהתחשב בהערכות, המדברות על עלות כוללת של כשני מיליארד ו-650 מיליון דולרים.
ואולם בנאס"א מקווים שתוספת התקציב תהווה זרז ראשוני לקידום התוכנית. על פי החוקרים, הטכנולוגיה שתפותח עבור המשימה השאפתנית תוכל להיות שימושית גם לצורך שינוי נתיבם של אסטרואידים שיהיו במסלול התנגשות עם כדור הארץ.
