צה"ל החל הערב (רביעי) לתגבר כוחות ברצועת עזה ובפיקוד העורף כדי להיערך לאפשרות של התרחבות המבצע, כולל תמרון קרקעי. גורם ביטחוני אמר לוואלה! חדשות כי "צה"ל נערך לכל המדרגות האפשריות ולהתפתחויות בימים הקרובים, כולל תרחישים נוספים מעבר לתקיפה אווירית". החל משעות הערב, הוקפצו קצינים וחיילים מפיקוד העורף כדי לאייש עמדות לחירום. במקביל, בוטלו מספר תרגילים צבאיים בשל המצב. בדובר צה"ל אישרו כי צה"ל גייס קצינים ומפקדים באמצעות צו 9, שמשמעותו גיוס לשעת חירום לזמן מוגבל.
פיקוד העורף פרסם הערב הנחיות התגוננות מפורטות ליישובים בטווח של עד 40 קילומטר מרצועת עזה. לפי שעה, ההנחיות תקפות עד יום חמישי בשעה 18:00. שר הביטחון, אהוד ברק, הכריז על מצב מיוחד בעורף לאותו טווח. ההכרזה תובא לאישור הממשלה כמקובל.
מוקדם יותר חיסל חיל האוויר את מפקד הזרוע הצבאית של חמאס, אחמד ג'עברי, בתקיפת צה"ל ברצועת עזה. צה"ל תקף מכונית סמוך לצומת "סאמר" בעיר עזה, ובנוסף לג'עברי נהרג אדם נוסף. דובר צה"ל, תת-אלוף יואב (פולי) מרדכי, אישר את דבר התקיפה ואת חיסולו של ג'עברי. צה"ל תקף בכמה מוקדים נוספים, בהם באזור חאן יונס וברפיח. באחת התקיפות נהרג בכיר נוסף בארגון. גורמי צבא בכירים ציינו כי החיסולים בוצעו במסגרת מבצע לחיסול בכירים בארגוני הטרור הפלסטינים בעזה, המכונה "עמוד ענן".
בעקבות החיסול, עלה חשש במערכת הביטחון מפני שיגור רקטות לעבר מרכז הארץ מרצועת עזה. גורם ביטחוני העריך שארגוני הטרור יירו רקטות שיגיעו עד לתל אביב ולפאתיה. לדבריו, בשעות הקרובות ייצאו הנחיות ברורות של פיקוד העורף לאזרחים באזורים המאוימים. עם זאת, ציין הערב דובר צה"ל כי צה"ל תקף עשרות בורות שיגור של רקטות וטילים ארוכי טווח מסוג פאג'ר 5 ו-8 אינץ'.
"צה"ל יצא הערב למבצע עמוד ענן שמטרתו להשיב את השקט לתושבי הדרום ולפגוע בהתעצמות של ארגוני הטרור הפלסטיניים", נמסר בהודעה מטעם דובר צה"ל. "צה"ל נערך לפעילות בימים הקרובים, ובשלב זה נמצא הרמטכ"ל, רב-אלוף בני גנץ, בבור יחד עם ראש אמ"ן, אביב כוכבי, ועם ראש מטה חיל האוויר, חגי טופולנסקי". הערב תתקיים הערכת מצב יחד עם מפקד פיקוד העורף אייל אייזנברג, ובסופה יועברו הנחיות אזרחים לצורך מיגון.