רגע מפתח בחקר החלל ממשמש ובא: הגשושית "קיוריוסיטי" (Curiosity - סקרנות), שגודלה כגודל מכונית והמופעלת בכוח גרעיני, נמצאת היום (ראשון) בשלבים האחרונים במסעה למאדים - הרכב הראשון שינחת על כוכב הלכת האדמדם מאז "הפיניקס" שנחתה על הקוטב הצפוני שלו במאי 2008.
קבלו אותה - כך נראית "קיוריוסיטי":
קיוריוסיטי, שהחלה את מסעה מכדור הארץ בנובמבר ומאז נעה במהירות של 13 אלף קמ"ש, צפויה לנחות על הכוכב מחר ב-8:31 בבוקר (לפי שעון ישראל). לקראת הנחיתה, הפיצה נאס"א סרטון וידאו המובא כאן, ונקרא "שבע דקות של אימה". הסרטון, הערוך כמו טריילר הוליוודי, מתאר את ההתרחשות כשחללית במשקל טון נוחתת בחבטה על כוכב הלכת, ומתמקד בשלל התקלות שעלולות להתרחש.
"שבע דקות הוא פרק הזמן שעובר מרגע הכניסה של החללית לאטמוספירה של מאדים ועד לנחיתתה על פני הקרקע, כאשר מהירות התנועה צונחת מכ-21 אלף קמ"ש לאפס", הסביר טום ריבליני מנאס"א, שהוסיף כי "אם רק דבר אחד לא יעבוד כמו שצריך - הכל אבוד".
"שבע דקות של טרור": הסרטון של נאס"א
אם התוכנית תתממש כשורה, המכשירים החדישים והמתוחכמים המוטענים על הגשושית מבטיחים שהבדיקות המדעיות שהיא תערוך יהיו האיכותיות ביותר שנערכו אי-פעם על קרקע מאדים, מאז החלו הנחיתות עליו בשנות ה-70. אחת השאלות המרכזיות שבכוונת המדענים לפצח היא האם היו בעבר הרחוק על פני מאדים תנאים המאפשרים היווצרות של חיים.
משימתה של קיוריוסיטי אמורה להימשך שנתיים, אם כי קשה לנבא כמה זמן היא תימשך בפועל. כך למשל, שתי הגשושיות שנחתו על כוכב הלכת ב-2004 היו אמורות לפעול רק שלושה חודשים - אך בפועל, "ספיריט" החזיק מעמד בסופו של דבר שש שנים, ואילו "אופוריוניטי" עדיין פעילה. מנוע הקיוריוסיטי ניזון מאנרגיה גרעינית המבוססת על ייצור חשמל מהתנוונות רדיואקטיבית של פלוטוניום, בדומה לחלליות וויאג'ר שיצאו לפני 35 שנים למסע אל מחוץ למערכת השמש.
עוד תמונות מהמאדים, מהגשושיות שתרו אותו וחלליות שהקיפו אותו:
