פרשה יוצאת דופן של התעללות בילדים מסעירה השבוע את ארצות הברית: מורה לשעבר בבית ספר יסודי בלוס אנג'לס נעצר והואשם כי ביצע במהלך השנים 2005-2010 מעשים מגונים בלפחות 23 ילדים, בני שבע עד עשר. בין היתר, חשוד מארק ברנדט בן ה-61 כי צילם ילדים - בנים ובנות - כשעיניהם מכוסות או כשנייר-דבק סותם את פיהם. עוד הוא חשוד כי הניח מקקים על פניהם. כמו כן, לפי אחד החשדות המרכזיים שחוקרת המשטרה, אותו אישר גם הורה של אחד התלמידים בבית הספר, ברנדט אף האכיל ילדים בנוזל זרע, ככל הנראה שלו, בין היתר באמצעות כפית, או באמצעות מריחתו על עוגיות. לפי הדיווחים, ברנדט הסביר לילדים כי מדובר ב"משחק טעימות".
אחד החששות המרכזיים הוא כי 23 התלמידים המצולמים הם רק קצה הקרחון, שכן ברנדט שימש במשך 30 שנה כמורה בבית הספר "מירמונטה". בהדרגה אף מתברר כי כבר עלו בעבר חשדות נגדו, שלא נעשה עמם דבר. הוא פוטר במרץ 2011, זמן קצר לאחר תחילת החקירה המשטרתית הנוכחית בעניינו. החקירה החלה לאחר שעובד בחנות להדפסת תמונות פנה למשטרה ודיווח על 40 תמונות שהתקבלו מברנדט, בהם נראים ילדים כשעיניהם ופיהם קשורים. בסך הכל, נמצאו ברשותו של המורה כ-390 תמונות כאלו, בהן מופיעים 23 ילדים שונים - שעשרה מהם טרם זוהו. ברנדט הואשם שלשום (שלישי) ב-23 סעיפי מעשים מגונים בילדים, והוא מוחזק במעצר כשסכום השחרור בערבות הועמד על 23 מיליון דולרים. אם יורשע, עשוי להיגזר עליו מאסר עולם.
בחלק מהתמונות, לפי המשטרה, נראה ברנדט מחבק את הילדים בזרועו, או חוסם את פיהם בידו. באחרות, על פי המשטרה, נראו ילדים כש"מקקים גדולים על פניהם". בתמונות אחרות נראות ילדות שלפיהן מוגשות כפיות כחולות ובהן חומר לבנבן. החשד שמדובר בנוזל זרע התחזק כשנלקחה דגימה מחומר שנמצא בפח האשפה בכיתה - והתברר כי מדובר בזרע. כמו כן, נמצאה אחת הכפיות ונלקחה ממנה דגימת DNA - שהתברר בבדיקה כי הוא של המורה.
ילדות התלוננו כבר ב-1990, והתבקשו "לא לספר סיפורים"
"הפרטים במקרה הזה מטרידים ביותר", אמר ליוטננט קרלוס מרקס ממשרד השריף בלוס אנג'לס, שחקר את המקרה. "זה בהחלט לא נורמלי". בכלי התקשורת מיהרו לבקש את תגובת ההורים הזועמים של הילדים בבית הספר. קימברלי קירקלן, אם לשלושה, אמרה בראיון לרשת CBS כי היא דואגת לבריאותם של הילדים: "אנחנו לא יודעים אילו מחלות היו לאיש הזה. הוא לקח את התינוקות התמימים שלנו וטימא אותם".
צפו בתגובות ההורים הנזעמים (כתבת CBS)
בינתיים, מתברר כי זעמם של ההורים כלפי בית הספר בהחלט עשוי להיות מוצדק: מחקירת עובדי בית הספר עולה כי כבר לפני שנים הופיעו טענות לגבי התנהגות "בלתי הולמת" של המורה הוותיק עם תלמידים. שתי נשים שלמדו בצעירותן בבית הספר התראיינו אתמול ל"לוס אנג'לס טיימס" וסיפרו כי תלונות נגדו הוגשו כבר ב-1990. בין היתר, לטענת אחת מהן, היא ועוד כמה תלמידי כיתה ד' התלוננו בזמנו כי ברנדט נהג ללטף את אזור חלציו בכיתה, וכי מצאו צנצנת וזלין במגרת שולחנו. יועצת בית הספר, לדבריה, השיבה להם כי "זה לא טוב להמציא סיפורים", והנושא לא עלה שוב.