יותר מ-20 שנה לאחר שהודח מהשלטון בפנמה על ידי ארצות הברית, צפוי הדיקטטור לשעבר של המדינה במרכז אמריקה, גנרל מנואל נורייגה, לשוב לארצו - לאחר שבית משפט בצרפת, שם הוא כלוא מאז השנה שעברה, פסק כי ניתן להסגירו למולדתו. הוא צפוי כעת לרצות עונש מאסר ממושך שנגזר עליו בגין רצח ושחיתות.
במשך שנים ארוכות דרשו פעילי זכויות אדם את שובו של נורייגה למדינה, אותה עזב ב-1990, כדי שיוכל לתת את הדין על הפשעים שביצע משטרו הידוע לשמצה במהלך שש השנים ששלט במדינה, בין 1983 ל-1989. אתמול (חמישי) הם קיבלו את מבוקשם, כשבית המשפט בצרפת קבע כי ניתן להסגירו, אם יתקבל לכך "אור ירוק" בדמות חתימת של ראש הממשלה פרנסואה פיון. ההחלטה התקבלה בעקבות בקשת הסגרה רשמית שהגישה פנמה ביולי השנה, ובהסכמת הרשויות בארצות הברית, שם הורשע נורייגה בתחילה, לפני שהועבר למאסר בצרפת.
לנורייגה, כיום בן 77, ממתינים שני עונשי מאסר בני 20 שנה כל אחד שנגזרו עליו בפנמה בהעדרו, אולם לפי החוק המקומי, ייתכן שבגלל גילו המבוגר הוא יוכל לרצות אותם במעצר בית. לצד עבירות שחיתות שונות, נורייגה הורשע גם בשני מעשי רצח: של מויסס חירולדי, קצין צבא שניסה להנהיג הפיכה צבאית ב-1989; והוגו ספדפורה, כומר שהאשים את הרודן בקשרים לסוחרי סמים.
נכס אסטרטגי של ארה"ב - וסוחר סמים
מנואל אנטוניו נורייגה מורנו נולד ב-1934 למשפחה ענייה, אומץ בהמשך על ידי משפחת אומנה ולמד באקדמיה הצבאית בפרו. הוא התגייס לצבא, וטיפס במהרה במעלה סולם הדרגות. לאחר שהשתלט על המדינה ב-1983, הפך נורייגה, שגויס והוכשר על ידי ה-CIA, לנכס משמעותי של ארה"ב בימי המלחמה הקרה. האמריקאים ראו בו "האיש שלהם" בלב הקומוניזם הגואה באמריקה הלטינית, וכנשק יעיל נגד משטר ה"סנדיניסטה" השמאלני בניקרגואה השכנה.
אך היחסים החמים עם ארה"ב לא החזיקו מעמד זמן רב, כשחשדותיהם של האמריקאים הלכו וגברו כי נורייגה משתף פעולה עם קרטל הסמים של מדיין בקולומביה, ומסייע להברחת קוקאין לארה"ב. ב-1989 הורה הנשיא דאז, ג'ורג' בוש האב, על פלישה לפנמה. בתוך זמן קצר הושלם מבצע "סיבה מוצדקת", בו השתתפו 20,000 חיילים, עם הדחתו של נורייגה לטובת ממשלה נבחרת.
בינואר 1990 הסגיר עצמו נורייגה לידי הכוחות האמריקאיים ממקום מחבואו בשגרירות הוותיקן בפנמה סיטי, במעמד הזכור במיוחד משום שבמהלכו השמיעו האמריקאים מוזיקת רוק מחרישת אוזניים, שכללה בין היתר את השירים "I Fought the Law" של הקלאש ו"Welcome to the Jungle" של גאנז אנד רוזס. הוא נלקח לארה"ב, שם נגזרו עליו 40 שנות מאסר לאחר הרשעתו בשורת עבירות סמים וסחיטה באיומים. הוא ריצה את עונשו במיאמי, ובשנת 2010 הוסגר לצרפת, שם נשפט ונכלא בגין עבירות הלבנת הון.
נשיא פנמה, ריקרדו מרטינלי, התייחס לחדשות במהלך ביקור בלונדון, ואמר כי נורייגה "יילך לכלא כשיגיע לפנמה". כשנשאל אם ייתכן שיתאפשר לו לרצות את מאסרו במעצר בית, השיב לעיתונאים: "זה לא בהכרח מה שעומד לקרות - אבל בואו נשאיר את ההחלטה לשופטים".