ניו אורלינס ניצבת בפני אסון סביבתי אדיר

בעקבות פגיעתה של סופת ההוריקן קטרינה בעיר ניו אורלינס אמש, חוששים מומחים סביבתיים כי אחת הערים המקסימות בארה"ב עלולה להפוך לביב שופכין ענקי המזוהם בכימיקלים רעילים, שפכים אנושיים ואפילו ארונות קבורה שהוצאו ממקום מנוחתם בבתי העלמין האגדיים של העיר על ידי גלי השיטפון.

מומחים מזהירים זה שנים שלסכרים והמשאבות שבדרך כלל שומרים את העיר יבשה אין כל סיכוי לעמוד בפגיעה ישירה של הוריקן בדרגת עוצמה חמש. זה בדיוק מה שקרה בעת שקטרינה הכתה בעיר ברוחות שהגיעו ל-260 קמ"ש ובחזית גאות שהגיעה לששה מטרים ויותר מעל לגובה פני הים.

"כל המידע שבידינו מצביע על כך שאנו עומדים מול התרחיש הגרוע ביותר האפשרי", אמר אייבור ואן הירדן, סגן מנהל מרכז ההוריקנים של אוניברסיטת לואיזיאנה סטייט.

הדמיות המחשב האחרונות של המחשב מצביעות על כך שהבוקר יהיו שטחים עצומים בניו אורלינס שקועים מתחת למים בגובה תשעה מטרים. ברובע הצרפתי, לב הבילויים והתרבות של העיר, עלולים המים להגיע לגובה ששה מטרים, ולכסות את המרפסות העטורות במעקות הברזל הרקועים האופייניים לאזור.

ההערכות הן ש-60% עד 80% מבתי העיר נהרסו על ידי הרוחות והגשמים. אם מוסיפים את נזקי השיטפונות, עולה שרוב האנשים המתגוררים בניו אורלינס רבתי – שמספרם עומד על מעט פחות מ-1.4 מיליון – עלולים להיות חסרי בית. "אנחנו מדברים על כך שלמעשה יהיה לנו – בתוך תחומי ארה"ב – מחנה פליטים שימנה מיליון נפשות", אמר ואן הירדן.

להוציא את סופת ההוריקן אנדרו, שפגעה במיאמי ב-1992, לחזאים אין כל ניסיון עם הוריקנים בדרגה 5 הפוגעים באזורים המאוכלסים בצפיפות. "נדיר שהוריקנים מחזיקים רוחות בעוצמה כה קיצונית למשך זמן רב.

מומחים מזהירים מפני אסון בניו אורלינס זה שנים, בעיקר מפני שלואיזיאנה איבדה יותר מארבעה מיליון דונמים של ביצות חוף בשבעת העשורים האחרונים. רשת הביצות ואגמי הבוץ (המכונים "באיו" בעגה המקומית) שמדרום לעיר משמשת כמחסום הסופג בחלקו את המים שסופה דוחפת אל היבשה.

המומחים גם הזהירו שטבעת הסכרים המקיפה את ניו אורלינס, שנועדה להגן על העיר מפני שיטפונות גאות של נהר המיסיסיפי, רק תחריף את הבעיה במקרה של סופת הוריקן. אפילו אם היו הסכרים מחזיקים מעמד – ובפועל הם החלו להיבקע – המים פשוט זרמו מעליהם ומילאו את העיר כאילו היתה סירה טובעת. כעת שהסופה חלפה, למים אין לאן ללכת.

ואן הירדן צופה שבימים הקרובים יתחילו מנהלי רשויות החירום לתהות כיצד מתמודדים עם אגם עצום של מים עומדים המזוהם בפסולת בניין, ארונות מתים וגוויות, ביוב וחומרים רעילים אחרים. "אנחנו מדברים על אסון סביבתי שלא ייאמן".