נאס"א עתידה להוציא אסטרונאוט למשימה חסרת תקדים: תיקון מעבורת תוך כדי טיסה. האסטרונאוט שנבחר יסיר חומר איטום המשתרבב מאריחים עמידים לחום במעבורת "דיסקברי". הבליטות בשני אזורים במעבורת עלולות לייצר חום רב מדי במהלך כניסתה מחדש של המעבורת לאטמוספירה, ובכך לאיים על שיבתה בשלום.
המשימה מיועדת ליום רביעי. האסטרונאוט סטיב רובינסון ייתלה על זרוע רובוטית בתחנת החלל הבינלאומית, שתנווט לתחתית המעבורת כדי להסיר את מה שמכנים בנאס"א "סותמי מרווחים". המדובר בפיסות בד דק, שהתקשו באמצעות חומר קרמי ונעשה בהם שימוש לסתימת מרווחים בין האריחים המצפים את המעבורת. אחד ה"סותמים" הפגועים שומר על האריחים מפני רעידות במהלך ההמראה, ואין לו כל שימוש בכניסה חזרה לאטמוספירה. השני עוצב כדי למנוע את התחממותו של מרווח בין שני אריחים.
גם עם התקלות, הכניסה לאטמוספירה עדיין נמצאת "בהחלט במסגרת הסטנדרטים הבטיחותיים", במילותיו של מהנדס בכיר בנאס"א. לטענתו, ה"דיסקברי" יכולה לשוב לכדור הארץ בבטיחות, עם או בלי סותמי המרווחים. למרות זאת, אמר, "אי-ודאות" באשר להשלכות התקלה הביאה את נאס"א להורות על התיקון.
התיקון תוך כדי טיסה יהיה ראשון מסוגו ונחשב מסוכן, בין היתר בגלל פוטנציאל הנזק שעלול להיגרם למעבורת. ב-CNN דווח, שלצוות האסטרונאוטים ניתנה האפשרות לדחות אותו עד יום חמישי, במידה ויזדקקו למזן נוסף כדי להתכונן.
במהלך התיקון יוכלו חברי הצוות לראות את רובינסון באמצעות מצלמה בלבד. אסטרונאוט אחר, סויצ'י נוגוצ'י, יהלך אף הוא בחלל באותו זמן, אך יתמקד במשימות אחרות, ביניהן התקנת מתקן אחסון חיצוני בתחנת החלל הבינלאומית.
איש צוות "דיסקברי" ינסה לתקן התקלות בחלל
2.8.2005 / 9:14