רכב חלל חדש יבדוק הימצאות חיים על המאדים

סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, הודיעה כי בכוונתה לשגר רכב חלל חדש לקוטב הצפוני של כוכב הלכת מאדים. על פי התוכנית יצוייד רכב החלל בזרוע רובוטית שתקדח בקרח ויחפש שם חיידקים שיעידו על קיום חיים בכוכב האדום.

בקול ישראל דווח, כי שמו של רכב החלל יהיה "פניקס" ובנאס"א מתכוונים להנחיתו בעוד כשלוש שנים, לאחר שיסיים את מסעו בן תשעת החודשים. עלות התוכנית נאמדת בכ-400 מיליון דולרים.

כבר בסוף שנות ה-60 ותחילת שנות ה-70 גילו המצלמות על רכבי החלל של נאס"א - "מרינר" ו"ויקינג" - ערוצי נחל יבשים, אך מסועפים, שהעלו השערות שבעבר זרמו במאדים מים חיים. בחודש מרץ 2004 הודיעו מדענים, כי אופורטיוניטי, אחד משני רכבי החלל ששוגרו בינואר של אותה שנה כחלק מתוכנית החלל החדשה של נאס"א, גילה עדויות לקיומו של ים עתיק בשכבות הסלע באתר הנחיתה שלו במאדים.

בנוסף, לווין המחקר "מארס אקספרס" של סוכנות החלל האירופית (ESA), גילה כמות קטנה של גז מתאן באטמוספירה של מאדים. אף כי מתאן הוא תוצר לוואי של פעילות וולקנית או תהליכים גאולוגים אחרים, בכדור הארץ הוא נפלט גם כתוצאה מפעילות ביולוגית. ממצאים אלו מחזקים את הבסיס לטענות, כי בעבר התקיימו חיים על מאדים.