כשחוקרי השמנה באוניברסיטת פנסילבניה ביקשו למנוע השמנה בקרב תלמידי בית ספר, הם פנו לעזרתה של קבוצת מומחים לא צפויה: שרטטי מפות. מעבדת הדמיית המפות של האוניברסיטה ניגשה לעבודה וייצרה מפות של השכונות סביב חמישה בתי ספר יסודיים בעיר. התוצאה לא היתה מפות רחובות רגילות. מה שהמפות הציגו היו "הזדמנויות מזון".
שרטטי המפות, שהחזיקו מחשבי כף-יד בעת שהסתובבו בעיר, ציינו את מיקומה של כל פיצריה, מעדנייה, מכולת וחנות ממתקים שאורבות לילדים בדרכם לבית הספר וממנו.
"האם הם עוברים על פני מזללות של סופגניות ועוף מטוגן בדרכם לבית הספר, ועל פני מכולות שכונתיות שמוכרות רק חטיפים ומשקאות קלים, או שהם חולפים על פני דוכני פירות?", שאל דניס קולהיין, מנהל מעבדת הדמיית המפות.
המעבדה מייצרת מפות המציינות שלל פרטים יוצאי דופן בכדי להשיב על שאלות הנוגעות להשפעת הסביבה הפיזית והחברתית על חייהם של אנשים. המעבדה, השואבת מידע משלל מקורות פרטיים וממשלתיים, יוצרת מפות המסבירות כיצד הסביבה בה אנשים חיים, נעים ועובדים, משפיעה על מה שקורה להם. "מה שאנחנו עושים הוא לחבר אנשים להקשר שבו הם חיים", אמרה איימי מילר, מנהלת המחקר של המעבדה.
אפשר להציע לילדים פירות, אבל לא להכריחם לאכול
רוב המחקר מתמקד בסוגיות של בריאות הציבור, כמו אלימות והשמנת-יתר. עבודת המעבדה כבר סייעה לעיר להחליט היכן למקם תוכניות לסיוע לחסרי דיור, והניעה את מדינת פנסילבניה לממן תוכניות לעידוד פתיחת סופרמרקטים בשכונות עניות.
כעת עובדת המעבדה עם חוקרים ברחבי פנסילבניה כדי להשיב על השאלות הבאות:
* האם סביר יותר שמקרי ירי יתרחשו בשכונות המשופעות בברים וחנויות לממכר אלכוהול?
* האם סביר יותר שאנשים ימותו או יחלו במהלך גלי חום, בסוגים מסוימים של בניינים?
* איך משפיעים הזנחה שכונתית ופשיעה על יכולתם של אנשים לשמור על אורח חיים פעיל ולהימנע מלהעלות במשקל?
* האם יש לשלטי חוצות ומסריהם השפעה על בריאותה של קהילה?
במחקר ההשמנה התברר כי 40% מהילדים שנבדקו מוגדרים כשמנים או שמנים מאד. על פי המפה, ברדיוס של 800 מטרים סביב אחד מבתי הספר ישנם רק שלושה מקומות המיועדים לפעילות גופנית, לעומת 25 מקומות המוכרים מזון משמין. מדינת פנסילבניה מנסה לשכנע את בעלי העסקים להחזיק גם מזון בריא יותר, אבל שוב מתברר שאפשר להביא את הסוס לשוקת, אבל לא להכריח אותו לשתות. "אני לא חושב שמכרתי אי-פעם בננה או תפוח לילד", אומר מישל בורג'ס, המפעילה דוכן לממכר "הוגי'ס" סנדוויץ' של סטייק וגבינה נוסח פילדלפיה.