טקס לציון שחרורם של 7,000 עבדים שהיה אמור להתקיים אמש בניז'ר, שבצפון-מרכז אפריקה, בוטל ברגע האחרון, לאחר שנשיא הוועדה הלאומית לזכויות אדם במדינה, הכחיש כי קיימת בכלל עבדות בניז'ר. הטקס היה אמור להיערך באין-אטס, סמוך לבירת המדינה ניאמי, לאחר שראש המחוז הודיע שכל העבדים באזור ישוחררו.
לדברי רומנה קצ'יולי, מהארגון הבינלאומי נגד עבדות שמרכזו בלונדון, הביטול מפתיע מאוד, משום שהוועדה הניז'רית לזכויות אדם שיתפה עד כה פעולה בנושא. "דברי נשיא הוועדה לפיהם אין עבדות בניז'ר הם שטות גמורה", אמרה קצ'יולי לכתב אתר האינטרנט של אל-ג'זירה. היא הוסיפה, כי בידיה שני מכתבים - האחד מראש ממשלת ניז'ר, בו הוא מתחייב לאכוף חוק חדש נגד עבדות, והשני מראש המחוז, המבטיח לשחרר את 7,000 העבדים.
ההתפתחות האחרונה מטילה ספק ביכולת להילחם בעבדות בניז'ר, אחת המדינות העניות בעולם, בה נהוגה העבדות כבר מאות שנים. החוק החדש האוסר את העבדות הוצג לראשונה לפני כשנה, והוא קובע עונש מאסר של עד 30 שנה למי שיפר אותו. לטענת הארגון הבינלאומי נגד עבדות, חיים בניז'ר לפחות 43 אלף עבדים.
האדונים קובעים למי יינשאו העבדים
העבדים הם רכוש בעליהם, והם מתפקדים כעובדי חווה ומשרתים אישיים ללא תשלום, תמורת מזון דל ומגורים עלובים. "העבדים האלה חיים בעוני מנוול", אומרת קצ'יולי, "יש שתי דרגות של עבדים אלה המשמשים כעוזרים אישיים בבית מקבלים יחס שאינו טוב מהיחס שמקבלות בהמות ולעתים אף גרוע יותר. אלה שמשמשים כעובדי חווה נקראים בכל פעם שאדוניהם צריכים לבצע איזו עבודה. הם עושים את זה ללא שכר, ובמקרים רבים הם חיים סמוך מאוד לסהרה, כך שהנגישות שלהם למים מוגבלת".
ילדים שנולדים להורים עבדים מוצאים מידיהם לעתים קרובות, והופכים לא פעם לקורבנות התעללות מינית ופיזית. הם מועברים מיד ליד כמטבע לסוחר. העבדים בניז'ר אינם זכאים להצביע בבחירות ואדוניהם רשאים להחרים את רכושם ואף לקבוע למי יינשאו, גם זמן רב לאחר שהם משוחררים.
עתה לא ברור אם הממשלה תוכל לאכוף את החוק נגד עבדות, לא רק בשל העובדה שספק אם היא מעוניינת בכך, אלא גם משום שלמדינה הענייה אין משאבים להקצות לגורמי אכיפת החוק. "היללנו את הממשלה על העברת החוק, אבל זה באמת רק צעד ראשון", אומרת קצ'יולי, "אנחנו קוראים לסוכנויות פיתוח וסיוע אחרות לבוא עכשיו לעזרת ניז'ר. הממשלה באמת זקוקה לעזרה הזאת".