סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, הסכימה באופן עקרוני להתיר למיליונר האמריקאי, דניס טיטו, להיות התייר הראשון לחלל. המיליונר מקליפורניה בן ה-60 שילם ככל הנראה לרוסיה 20 מיליון דולר עבור הטיול, שיעדו היה אמור להיות מלכתחילה החללית הרוסית "מיר", אולם לאחר שזו הוחזרה לכדור הארץ, הוסב היעד לתחנת החלל הבינלאומית.
נאס"א לא אישרה כי הסכימה לביקור, אולם גורמים בארצות הברית טוענים כי הושג הסכם טיוטה בעניין, לפיו טיטו יטוס לתחנת החלל בחודש הבא, בגדר מקרה חד פעמי בלבד. אם הכל ילך כמתוכנן, יצא טיטו לחלל ב-28 באפריל, ממתקן השיגור בקזחסטאן עם שני קוסמונאוטים נוספים.
במשך חודשים התנגדה נאס"א לביקור, מטעמי ביטחון. שאר השותפים בתחנת החלל הבינלאומית, הקנדים, האירופים והיפנים, עדיין מנסים למצוא פיתרון למחלוקת. "אנו ממשיכים לעבוד עם שותפנו כדי להגיע להסכמה", אמר דובר של נאס"א.
בינתיים השותפים הרוסים עומדים על זכותם לשלוח את טיטו לחלל, ועומדים על כך שטיטו ישוגר לתחנה כמתוכנן. טיטו התאמן במשך חודשים במפקדת הקוסומנאוטים ברוסיה, לקראת נסיעתו לחלל.
הרוסים טוענים כי טיטו מוכן לנסיעה, אולם לטענת ארצות הברית, השותפה הבכירה בתחנה בה שותפות 16 מדינות, ממשיכה לטעון כי טיטו אינו מאומן מספיק, ואינו דובר רוסית באופן מספק, כדי להבטיח את ביטחונו ואת ביטחון צוות התחנה.
החלום של דניס טיטו לטוס לירח החל עוד בילדותו כאשר צפה בשיגורו של הלווין ספוטניק, הוא הצליח לגעת בחלום כאשר התקבל לעבוד בנאס"א כמדען טילים. טיטו פרש מנאס"א לטובת עסקים פרטיים. המעבר הטיב עימו והוא הפך מיליונר, עובדה שאיפשרה לו לקנות את מקומו בטיסה לירח ולנסות להגשים את חלום.
נאס"א נתנה אישור עקרוני ל'טיסת התיירות' הראשונה לחלל
21.4.2001 / 19:26