"הצעירים האמריקאים האמיצים" חזרו הביתה

24 חברי צוות מטוס הביון האמריקאי שהוחזקו בסין, הגיעו אתמול אחר הצהריים לבסיס חייל האוויר במדינת וושינגטון בארה"ב. אלפי בני משפחה וחברים המתינו לחוזרים וחלקו להם קבלת פנים של גיבורים.

21 הגברים ושלוש הנשים, חברי הצוות, ירדו מן המטוס שהביא אותם מהוואי, לקול קריאות הקהל וצלילי התזמורת. הם צעדו על שטיח אדום והניפו את דגלי ארצות הברית, בדרכם לטקס קבלת הפנים. "הצעירים האמריקאים האמיצים", כינה אותם מפקד הצי באיזור הצפוני, אדמירל וינסון סמית'. עמיתו, אדמירל מייקל הולמס, אמר: "פעילותכם עשתה אותנו גאים להיות אמריקאים". הולמס גם שיבח את טייס המטוס, שיין אוסבורן, שלדבריו, הציל את חיי הצוות.

נשיא ארצות הברית, ג'ורג בוש, נעדר מן הטקס. פרשנים העריכו כי בוש, בניגוד לביל קלינטון קודמו שהיה ממהר להצטלם עם חברי הצוות, העדיף להשאיר את התהילה לאחרים.

חברי הצוות הגיעו לוושינגטון בתום יומיים של תחקירים בהוואי. בארה"ב הביעו שביעות רצון מתפקוד הצוות במהלך השהייה בסין, וטענו כי צוות מטוס הביון האמריקאי, שאולץ לנחות באי היינאן בסין, השמיד חומר סודי לפני כניסת הסינים למטוס. חיילים סינים הקיפו את המטוס עם נחיתתו, נופפו ברובים וצעקו לעבר הצוות האמריקאי, אך רק כעבור 15 דקות, כשהשלימו את משימת ההשמדה, פתחו אנשי הצוות את דלת המטוס ונכנעו.

הטייס הסיני שנהרג כשמטוסו התנגש במטוס הביון האמריקאי לפני כשבועיים הוכרז כקדוש מעונה על ידי הממשל הסיני. הרשויות במדינה הודיעו אתמול כי אפסו הסיכויים למצוא את הטייס בחיים ולכן הפסיקו את החיפושים אחריו. בחיפושים השתתפו 100 אלף בני אדם, ספינות מלחמה, ספינות דיג ומטוסים.

דוברו של שר החוץ הסיני אמר כי מדינתו ממשיכה לדחות את הטענות של האמריקאים כי הטייס הסיני הוא האחראי להתנגשות. האמריקאים טוענים כי המטוס הסיני התקרב מספר פעמים למטוס הביון עד לכדי מטר אחד בלבד ובאחת הפעמים פגע חרטומו במטוס, והמטוס הסיני צלל.

שר ההגנה האמריקאי, דולנד רמספלד, הציג שלשום תמונות שצולמו על ידי מטוס הביון, המוכיחות כי המטוס הסיני התקרב יתר על המידה למטוס הביון, ולפיכך, לדברי האמריקאים, הוא שאשם בתאונה.

בתוך כך מתכוונת ארצות הרית להפעיל לחץ על סין, כדי שהאחרונה תשיב את מטוס הביון שנותר בשטחה. ארצות הברית וסין הסכימו להקים צוות שידון בהשלכות הפרשה ושם, ככל הנראה, יימשך הלחץ על הסינים להשיב את המטוס. ארצות הברית תדרוש מהסינים להפסיק את הפעולות האגרסיביות באוויר נגד מטוסים אמריקאים, גם אם מדובר במטוסי ביון, ותסרב להפסיק את טיסות הביון במים בינלאומיים הסמוכים לגבול סין.