מחריפה המתיחות בין ארצות הברית וסין סביב תקרית מטוס הביון האמריקאי, שנאלץ לנחות שלשום נחיתת חירום באי הי נאן שבדרום ים סין. גורם מודיעיני בסין טוען שהמטוס האמריקאי עסק במשימת ריגול מעל המשחתת המתקדמת ביותר בצי הסיני, מתוצרת רוסיה. המשחתת מהווה איום חמור לנושאות המטוסים האמריקאיות המשייטות באזור, בשל הטילים הימיים הקטלניים המחמשים אותה.
הסינים טוענים כי מטוס הביון, מסוג אי.פי.3, ביצע טיסה בגובה נמוך ובמעגלים, תוך ניסיון לאסוף מידע על ספינת המלחמה הסינית. המטוסים הסינים שהוזעקו על מנת להניס את האורח הלא רצוי ניסו לטוס לצידו במבנה, אך נוכחו לדעת שאינם מסוגלים לטוס לאט כמותו. בתמרון שניסה לבצע אחד המטוסים הסינים, הוא פגע במטוס הביון והתרסק לים.
הסינים התעלמו מהצעת העזרה של האמריקאים בחיפושים אחר הטייס הסיני הנעדר, ובתגובה קיבלו המשחתות האמריקאיות המשייטות בים סין הדרומי הוראה להתרחק מהאזור.
הסינים מוכנים לתת לנציגים אמריקאים להיפגש עם צוות המטוס, שעדיין מוחזק בידיהם בבידוד, היום בלילה. דובר מחלקת המדינה האמריקאית, ריצ'ארד בוצ'ר, אמר כי שלטונות סין מסרו הודעה על כך לשגריר ארצות הברית בבייג'ינג, ג'וזף פרוהר. הדובר הביע ביקורת על כך שהביקור אינו מתבצע "מוקדם מספיק". גורמים אמריקאים שהגיעו עד כה לאי הי נאן, לא הורשו לבקר במטוס.
ההודעה הסינית באה לאחר שנשיא ארצות הברית, ג'ורג' בוש, דרש אתמול מממשלת סין לאפשר לנציגיו לפגוש את 24 אנשי צוות המטוס. "הצעד הראשון הוא לאפשר לצוות השגרירות שלנו לפגוש את אנשי הצוות", אמר בוש.
טייס סיני עדיין נעדר
האמריקאים, הטוענים כי המטוס מהווה טריטוריה אמריקאית עצמאית, חוששים מאוד מהידיעות לפיהן הסינים נכנסו למטוס ובדקו לעומק את הציוד והמידע שנמצאים בו. למרות שצוותי אוויר בצבא ארה"ב מיומנים בביצוע תרגולת של השמדת ציוד סודי וחומר מסווג במקרים של נחיתת חירום, יירוט או נטישה, הרי שהנזק המודיעיני מבחינת האמריקאים, עשוי להיות גדול.
דובר משרד החוץ הסיני, זו בנגאזו, לעג לטענות האמריקאים: "אם המטוס הוא טריטוריה אמריקאית, אז איך הוא נחת בסין? לפי החוק הסיני והניסיון הבינלאומי, הרי שיש לנו זכות מלאה לבצע חקירה מקיפה".
על רקע העננה המעיבה על יחסי שתי המדינות, יצא אמש שר החוץ של סין טאנג ג'יאקסואן, בהודעה מרגיעה, ואמר כי הוא צופה פתרון מהיר לפרשה. השר הסיני אמר את הדברים בפריז בתום פגישה עם נשיא צרפת, ז'אק שיראק. כשנשאל מתי יותר לצוות האמריקאי לשוב לארצות הברית, השיב השר: "זה לא המטוס שלנו שפגע במטוס האמריקאי. להיפך. הטייס שלנו עדיין נעדר. אנחנו צריכים לתת הסברים לעם הסיני".
הסינים אכן תולים את הקשחת עמדותיהם, בין השאר, בדעת הקהל הפנימית ובצורך "לתת הסברים". לראייה, אתרי אינטרנט ופורומים רבים בסין הוצפו בהשמצות ודברי נאצה כלפי ארה"ב בעקבות הארועים האחרונים, אם כי פרשנים מעריכים כי לפחות חלק מגילויי הדעת הללו יזומים ומכוונים על ידי השלטון הסיני.
המחלוקת הסבוכה שופכת שמן למדורת היחסים העכורים ממילא בין שתי המעצמות. הטיפול בפרשה מהווה אבן בוחן לאופן תיפקודם של קובעי מדיניות החוץ בשני הצדדים, ובמיוחד לממשל האמריקאי החדש.