אסטרואיד כמעט פגע בכדור הארץ בינואר

אסטרונומים אמריקאים מגלים כי לפני כחודש הם היו קרובים מאוד להתריע על פגיעת אסטרואיד בכדור הארץ. כמה מדענים האמינו ב-13 בינואר כי בתוך 36 עומד לפגוע בנו עצם בקוטר 30 מטר שיגרום לנזק מקומי כבד מאוד.

בי.בי.סי מפרסם כי שקלו להודיע לבית הלבן על הסכנה המוחשית כי האסטרואיד AS1 עומד לפגוע, אך ויתרו על כך אחרי שברגע האחרון הגיע מידע חדש שהסיר את הסכנה. בעקבות ה"כמעט ונפגע" בוחנים בארה"ב לעומק את נוהל ההתרעה על התנגשות צפויה. באותו הזמן עמלו עוזריו של נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, על כתיבת נאומו בנושא התיישבות הקבע על הירח. בדיעבד ייתכן שהנשיא היה פותח את נאומו באזהרה כי כדור הארץ בסכנת פגיעת אסטרואיד.

האסטרואיד החשוד היה אומנם קטן מדי בשביל לגרום להשמדת המין האנושי אבל היה יכול לגרום לנזק לא מבוטל אחרי התפוצצותו באטמוספירה. תאורטית פגיעת העצם היתה יכולה לגרום לאבידות כבדות יותר מפיגועי ה-11.9.

המידע על האסטרואיד נחשף השבוע במהלך כנס אסטרונומים בקליפורניה שבארה"ב. קלארק צ'פמן, חוקר אסטרואידים ותיק, כינה את המקרה "משבר תשע השעות". לדבריו, העצם התגלה לראשונה במצפה כוכבים בניו מקסיקו.

בחוכמה לאחר מעשה, טוענים כמה אסטרונומים כי כלל לא היתה סיבה לפניקה או יידוע הבית הלבן. ג'ון מורס, חוקר בריטי מליברפול, טוען כי התרעה כזו היתה מיותרת והופתע מרמת החשש שהתבססה על תצפית של ארבעה אסטרונומים בלבד. "לא היתה כל סיבה לפניקה", הוא אומר.