אפריקה ישראל במגעים למכירת ערוץ "ישראל פלוס" ל-ORT

אפריקה ישראל נמצאת במגעים למכירת ערוץ "ישראל פלוס", הערוץ הייעודי בשפה הרוסית, לערוץ הרוסי ORT, הנמצא בבעלות ממשלת רוסיה. ערוץ ORT משודר בישראל באמצעות חברות הכבלים והלוויין. דובר אפריקה ישראל אישר את הדברים, ומסר בתגובה כי "כפי שהודענו בעבר, גורמים בינלאומיים ומקומיים מתעניינים בכניסה לשותפות בערוץ 'ישראל פלוס'. יש מספר מתעניינים, ובהם התעניינות מצד ערוץ ORT".

בשבוע שעבר, על רקע נתוני צפייה מאכזבים והפסדים הולכים ותופחים, הודיעה מנכ"לית "ישראל פלוס", יוליה שמאלוב ברקוביץ, כי היא פורשת מתפקידה. שמאלוב ברקוביץ היתה חלק מצוות ההקמה של ישראל פלוס, והיא עמדה בראשו מיום עלייתו לאוויר בנובמבר 2002. עד למינויו של מנכ"ל חדש ייעזר פנחס כהן, יו"ר הערוץ ומנכ"ל אפריקה ישראל, בראלי קוברסקי, מנכ"ל חברת הייעוץ קו-פרויקט שמלווה את הערוץ מאז הקמתו.

מאז עלה לאוויר בנובמבר 2002 ועד סוף הרבעון השלישי של 2003, רשם הערוץ הפסד של 70.5 מיליון שקל. ברבעון הרביעי נרשם ככל הנראה הפסד של כ-20 מיליון שקל נוספים (הדו"חות המלאים צפויים להתפרסם בימים הקרובים). הנתונים הכספיים של הערוץ נכללו בדו"חות אפריקה ישראל, שהחזיקה ב-84.25% בחברת ואש טלקנל, המפעילה את הערוץ. ההפסדים בישראל פלוס השפיעו לרעה על דו"חות אפריקה ישראל, ועוררו אי נחת בקרב בעלי מניות שבמיעוט.

עקב כך הציע בעל השליטה באפריקה ישראל, לב לבייב, לרכוש בעצמו 42% מוואש טלקנאל ב-10.6 מיליון שקל, ובכך לצמצם את אחזקות אפריקה ישראל בכמחצית. בעלי המניות האחרים באפריקה ישראל קיבלו את הצעתו של לבייב.

בחודשים החולפים הצליח ערוץ ישראל פלוס למשוך יותר צופים מאשר הערוצים הרוסיים המשודרים בכבלים ובלוויין, אך נתוני הצפייה שלו עדיין נמוכים מאוד ביחס לציפיות. בינואר 2004 היה שיעור הצפייה הממוצע בישראל פלוס 8.6% בממוצע בקרב עולים בני 18 ומעלה (קהל היעד העיקרי שלו) בשעות 23:00-20:00. ב-ORT היה שיעור הצפייה הממוצע 5%; ב-RTV אינטרנשיונל - 3.8%, וב-2.4% - NTV MIR. בשבועיים הראשונים של פברואר היה שיעור הצפייה הממוצע בישראל פלוס בקרב קהל היעד שלו - 8.3%, לעומת 5.6% ב-RTV; 4.3% ב-ORT, ו-2.5% ב-NTV MIR.

ואולם, חרף ההצלחה היחסית במאבק על צופים מול הערוצים הזרים - שאינם מחויבים בהפקות מקור או בחדשות מקומיות - שיעור הצפייה בישראל פלוס נמוך גם בקרב קהל המטרה שלו: פחות מ-10% מהעולים הבוגרים. כדי להבטיח הכנסות גבוהות יותר מפרסום, מנהל ערוץ ישראל פלוס מאבק משפטי בעניין הפרסומות בערוצים הרוסים. המאבק הוא גם נגד ערוץ ORT עמו מנהלת אפריקה ישראל מגעים למכירתו.

בנובמבר 2003 הוגשה מטעם ישראל פלוס עתירה לבג"ץ נגד שר התקשורת ונגד מועצת הכבלים והלוויין, בטענה כי משרד התקשורת והמועצה אינם עושים די כדי לאכוף את ההגבלה המוטלת על פרסומות המיועדות לקהל ישראלי בערוצים הרוסיים. ישראל פלוס הגישה את העתירה לבג"ץ בתגובה לעתירה שהגישו לבג"ץ באוקטובר הערוצים RTV ו-ORT, שמבקשים ממועצת הכבלים והלוויין להכיר בהם כערוצים בינלאומיים, ולהסיר מהם את המגבלות על שידור הפרסומות הישראליות.

לגבי ORT, קבעה המועצה כי הערוץ משדר בישראל במתכונת שונה מזו שבה הוא משדר במדינות רבות, כך שאי אפשר להתייחס אליו כערוץ בינלאומי. לכן החליטה המועצה כי שידור הפרסומות הישראליות ב-ORT יופסק כליל. בשלב זה הסתיימו הדיונים, והצדדים ממתינים להכרעת בג"ץ.