סוכנות החלל האמריקאית הודיעה כי החל משנה הבאה, כשמעבורת חלל תחזור ממשימה מאויישת, תוחזק מעבורת נוספת מאוישת ומצוידת בכוננות על הקרקע, במידה ויהיה צורך בחילוץ מהחלל.
מטרת תוכנית הכוננות היא למנוע אסון נוסף בדומה לאסון הקולומביה, בה נהרגו שבעה אסטרונאוטים. במצב בו המעבורת הראשונה לא יכולה לנחות בבטחה על הקרקע, תצא המעבורת השנייה לעברה ותחזיר בבטחה את אנשי הצוות.
בחודש שעבר, מתוך שיקולי בטיחות, הופעל לחץ על נאס"א לבטל את המשלחת שנועדה לתקן את טלסקופ החלל האבל. נאס"א לא תיכננה משימת הצלה מאז שנות ה-70. באותה תקופה עיצבה סוכנות החלל את תא הטייס באפולו כך שיהיה בו מקום לעוד חמישה אסטרונאוטים, במידה והם לא יוכלו לחזור בתא שלהם.
"יהיו עוד שינויים בטיסה הראשונה"
נאס"א מטפלת בבעיה שמומחים, המתמחים בניבוי אסונות, התריעו לגביה מאז חקירת אסון הקולומביה. בעקבות התפוצצות המעבורת בעת שניסתה לחזור אל תוך האטמוספירה, העבירה נאס"א שורה של רפורמות שנועדו למנוע מצב דומה בעתיד.
"סביר להניח שיהיו עוד שינויים בטיסה הראשונה, משהיו בטיסות קודמות", אמר מייקל קוסטלניק מנאס"א. נאס"א מצפה להכריז בימים הקרובים על תאריך שיגור חדש למשימה לחלל. השיגור מתוכנן לספטמבר השנה, אך כנראה שידחה עד לתחילת 2005. על נאס"א גם להחליט איזה משתי המעבורות הפנויות, "אטלנטיס" או "דיסקברי", ייצאו לטיסה.
בנוסף, מספר שינויים יחולו במבנה המעבורת. למשל, מיכל הדלק המבודד שפגע בכנף הקולומביה, יועבר לרציף חדש שידרוש טיסה ללא כוח בעת שהמעבורת מתקרבת לתחנת החלל.