הווארד דין מתכונן לפרוש מן המירוץ למועמדות המוקרטית לנשיאות ארה"ב אם יפסיד בפריימריס במדינת וויסקונסין ביום שלישי. כך אמרו מספר בכירים בקמפיין שלו, למרות הצהרותיו ההפוכות בנושא.
סטיב גרוסמן, יו"ר הקמפיין הארצי של דין, אמר שמושל ורמונט לשעבר יתמקד בהפיכת רשת הפעילים שלו לתנועה שתסייע בהרחבת שורות המפלגה הדמוקרטית ובבחירתו לנשיאות של המועמד "שכפי שמסתמן נכון לרגע זה, כמובן, יהיה ג'ון קרי".
מסרים דומים הושמעו גם על ידי בכירים אחרים במחנה דין, אם כי אלה נחלקו בינם לבין עצמם על מידת הסיוע הישיר שדין יהיה מוכן להגיש לקרי, אם בכלל. הסקרים מורים כי קרי, סנאטור ממדינת מסצ'וסטס, מוביל בהפרש ניכר בווסיקונסין.
הערות תומכיו של דין באו שעות ספורות לפני שהוא עצמו השמיע הצהרות מתריסות לקראת העימות המתוכנן בין המועמדים במילווקי, העיר הגדולה בוויסקונסין. "אנחנו הולכים להמשיך, לא משנה מה יקרה, מפני שאני חושב שיש הרבה אנשים בארץ הזו שרוצים לשקם את המפלגה ולשקם את המדינה בדרך שונה", אמר דין בתוכנית הבוקר של רשת "פוקס".
לפני כשבוע אמר דין לתומכיו, בהודעת דוא"ל, כי הפסד בוויסקונסין ישים קץ למירוץ שלו. אולם בימים האחרונים הוא ניסה לחזור בו מההצהרה. כמה מיועציו, שדיברו בעילום שם, אמרו שדין הודה בשיחות פרטיות כי סיכוייו לזכות במועמדות יגיעו למעשה לסופם אם ינחל עוד מפלה ביום שלישי. היועצים משאירים פתח לאפשרות שהוא יחזור בו שוב, אולם מדגישים שהדבר אינו סביר לאור דבריו בפגישות האחרונות.
"הוא יתמוך במועמד בכל דרך שיוכל"
עוד סימן לכך הוא תמימות הדעים המתגבשת בין יועציו של דין כי יהיה זה טיפשי מצד דין להמשיך להיאבק על המועמדות לאחר וויסקונסין. מעגל התומכים המושבעים הצטמק, וגדל מספר אנשי הסוד האומרים לדין שהגיע הזמן להפוך את רשת התומכים שלו, שנבנתה בעיקר באמצעות רשת האינטרנט, לתנועה פוליטית ארוכת טווח.
"אין לי ספק שהוא יתמוך במועמד בכל דרך שיוכל, לא משנה מי יהיה המועמד, וברור שכרגע נראה שזה יהיה ג'ון קרי", אמר גרוסמן בראיון טלפוני. "ייתכן שהוא יכריז על כך בשלישי בלילה. אולי הוא יחכה עד יום רביעי או חמישי".
בכירים אחרים במחנהו של דין הביעו ספק באשר לאפשרות שדין יפעל באופן ישיר לטובת קרי. הם דנים בדרכים להשתמש ברשת התומכים של דין כדי לסייע בבחירתם לשני בתי הקונגרס של דמוקרטים שיסייעו לקרי להוציא את המדיניות שלו לפועל. עשרות עובדים בקמפיין כבר מגבשים תוכניות לעזוב את משרותיהם לאחר יום שלישי הקרוב.
מנהל הקמפיין, רוי ניל, לא חלק על הערכותיהם של גרוסמן ויועצים אחרים, אולם אמר שמוקדם מדי לכתוב את מודעות האבל של המירוץ של דין למועמדות. "כל האפשרויות עדיין פתוחות", אמר. "התוצאות ביום שלישי יעזרו להכתיב את מעשיו, אבל הוא עדיין מסור בכל ליבו להפצת המסר. באיזו צורה הוא יעשה את זה זה עדיין פתוח".
"דין חייב למצוא איזון עדין"
יועציו של דין אומרים שהוא נקרע בין הערכתו המפוכחת שהמירוץ תם לבין הקשר הרגשי שלו למאבק ולתומכים. צוותו בוחן מספר אפשרויות כמו למשל להשעות, אבל לא לסיים רשמית, את הקמפיין. צעד כזה יעניק לדין שליטה מסוימת בתהליך גם לאחר שיודה למעשה בהפסד.
"הווארד דין חייב למצוא כאן איזון עדין", אמר גרוסמן. "תומכיו לא ירצו שיפרוש וירצו שהוא ימשיך לשאת את המסר. שמו כבר כלול בקלפי בפריימריס של מדינות רבות בין אם ימשיך בקמפיין באופן פעיל או לא. מה שבטוח הוא שהווארד דין יעשה כל שביכולתו לסייע למועמד שייבחר. הוא לא יעשה דבר שיערער את מעמדו של המועמד.
היועצים ניסו ליישב את תחזיותיהם עם דבריו של דין עצמו, שאמר כי לא יפרוש. "כשהווארד דין אומר שהוא לא יפרוש, הוא מתכוון לכך שהמאבק להשיב את הדמוקרטיה ואת השתתפות האזרחים בתהליך הוא ארוך-טווח, ושהוא לא מתכוון לפרוש מהמאבק הזה", אמר גרוסמן.
דבר אחד שעליו מסכימים כל היועצים הוא שאם יפסיד דין ביום שלישי, הוא יפסיק לתקוף את קרי. "אם הוא לא ינצח בוויסקונסין, אתם תראו שינוי משמעותי ברטוריקה, שינוי משמעותי בנימה ושינוי משמעותי בזמן שהוא יקדיש לבנות את בסיס הקמפיין שלו לכדי תנועה ארוכת טווח", אמר גרוסמן.