נאס"א: אין תקציב, אין משקיעים, אין סיבה לשגר את הפרוייקט

למרות חמש שנות עבודה ומיליוני הדולרים שהושקעו, הודיעה השבוע נאס"א על ביטול הפרוייקט השאפתני של רכב השיגור הרב פעמי לחלל.

הרכב היה מיועד, על פי תקוות מהנדסי נאס"א, להפוך את הטיסות לחלל זולות יותר ומשום כך זמינות יותר. בנוסף הוא יועד להחליף בסופו של דבר את צי המעבורות הנוכחיות. בהודעה שפרסמה סוכנות החלל, היא הודתה כי הפרוייקט לא יכול לעמוד בציפיות שתלו בו ועל כן בוטל. "עלות ביצוע טיסות המבחן עולה על התועלת שהיתה עשויה לנבוע מהן".

מנהל מרכז מרשל לטיסות חלל, ארט סטיוונסון, הגדיר את הביטול "החלטה קשה מאוד". הוא הוסיף ואמר, "אנו בטוחים שזאת היתה ההחלטה העסקית הנכונה". לדבריו, במהלך הפרוייקט, "למדנו שהטכנולוגיה שלנו עדיין לא הגיעה לנקודה שבה אנו יכולים לפתח בהצלחה כלי שיגור חדש לשימוש רב פעמי, שישפר באופן ניכר את הבטיחות האמינות והעלות של הטיסות לחלל".

כלי הרכב העתידני, X-33, היה אמור להתפתח לכלי תעופה גדול יותר בשם "יוזמה כוכבית". הוא היה אמור לשאת מטען, לסייע בבניית תחנת החלל הבינלאומית ולשרת את צרכי קהילת המדע. בנאס"א קיוו כי ההוזלה המשמעותית בעלות הטיסות תמשוך גם יותר משקיעים פרטים לתחום.

גורמים חיצונים הזהירו בעבר כי הפרוייקט שאפתני מדי. פטרישה דש, מנהלת החברה הלאומית לחלל, גוף העוקב אחר פרוייקטים חללים אמרה ל'וושינגטון פוסט' כי הפרוייקט נכשל משום שנאס"א ניסתה לעשות יותר מדי עם מעט מדי כסף. היא הוסיפה ואמרה "נאס"א ניסתה לבצע את הבלתי אפשרי עם ההצעה הכי מתאגרת מבחינה טכנולוגיות". לדבריה ציפו בנאס"א "שהתעשיה תביא יותר כסף לשולחן, אבל השוק לעולם אינו בטוח והמשקיעים הפרטים לא התענינו בפרוייקט".

ביטול הפרוייקט משאיר את נאס"א עם צי מעבורות החלל. למעבורות הישנה ביותר ימלאו בחודש הבא עשרים שנה. אולם לדברי דש "זו לא בעיה. קיימים מטוסים רבים בני יותר מעשרים שנה". יחד עם זאת אומרת דש, "אם לא יתחילו להחליף את המעבורות בהקדם תיאלץ הסוכנות לבצע שיפורים גדולים בצי שלה"