אמריקה אונליין: ממשיכים להשקיע בחברות ישראליות

הארץ

מאת עודד חרמוני

בחברת אמריקה אונליין (AOL) טיים-וורנר לא שמעו - או לפחות נראה כי כך נוהגים - על הסקר שערכה חברת המחקר זינוק, ולפיו ברבעון האחרון של 2000 חלה ירידה של %39 בהיקף ההשקעות הזרות בתעשיית ההיי-טק הישראלית.

החברה הממוזגת, הנחשבת כיום לתאגיד המדיה הגדול בעולם, לא רק שלא ברחה מישראל - אלא אף הרחיבה את השקעותיה בחברות סטארט-אפ מקומיות. גורם המקורב לחברה אמר שלהערכתו, גם ב-2001 תורגש נוכחותה בישראל, והשקעותיה בשוק המקומי יסתכמו בהיקף של עשרות מיליוני דולרים.

בחודשים האחרונים אף נהנית החברה ממעמד של יקירת התעשייה, במיוחד לאחר שבאוקטובר 2000 התייצבו מנהליה בכנס המשקיעים שקיים מכון היצוא הישראלי בניו יורק, והצהירו עד כמה יציב ביטחונם בטכנולוגיה הישראלית. גם בכנס המשקיעים המתוכנן למארס צפויים מנהלי AOL טיים-וורנר לומר דברים דומים למשקיעים האמריקאים.

AOL גילתה את ישראל באמצעות משפחת ורדי. באוגוסט 98' היא רכשה את מיראביליס הישראלית, מפתחת תוכנת ICQ, תמורת 407 מיליון דולר, והפכה אותה לאחד המותגים המוכרים ביותר שצמחו בתעשייה המקומית.

בעקבות הרכישה נהפך יוסי ורדי, ממייסדי מיראביליס, ליועץ מיוחד לאסטרטגיה של נשיא AOL, סטיב קייס. גם כיום זוכה ICQ לאמון רב מצד החברה, ובאחרונה, לאחר המיזוג בין AOL לטיים-וורנר, הוחלט להרחיב את סמכויותיה גם לתחומים אסטרטגיים מרכזיים של AOL, כמו האסטרטגיה האלחוטית.

שנה לאחר מכירת מיראביליס, בסוף 99', ביקר בישראל קן לידר, מנכ"ל זרוע ההשקעות של AOL, והתלהב ממה שראה. בעקבות הביקור קיבלה הנהלת החברה החלטה אסטרטגית להתמקד בהשקעות בישראל. להחלטה ניתן ביטוי מיידי בחמשת החודשים הראשונים של 2000: בתוך זמן קצר הסתכמו השקעותיה בישראל בכ-60 מיליון דולר - כמעט שליש מהשקעותיה בעולם כולו בתקופה המקבילה.

בתחילה השקיעה AOL ישירות בשלוש חברות ישראליות בתחומי האינטרנט: דילטיים, ספקית שירותי השוואת מחירים באמצעות האינטרנט, גיזמו ו-E-sim. בתעשייה מעריכים כי הנהלת AOL שקלה להקים בישראל זרוע השקעות ייעודית עם נציגות מקומית, אך החליטה לבצע את השקעותיה באמצעות ארבע קרנות הון סיכון מקומיות: פולריס, כרמל, ישראל סיד וג'רוסלם גלובל.

בתחילה תיכננה לבצע השקעות זהות בהיקפן בכל הקרנות, אך בסופו של דבר החליטה להשקיע בפולריס - שבדיוק עמדה להשלים גיוס ענק - כ-10 מיליון דולר, ועוד כ-5 מיליון דולר בכל אחת משלוש הקרנות האחרות.

AOL קיוותה שההשקעה בקרנות תפנה אליה חברות מעניינות לצורכי השקעה ישירה כמשקיע משותף (Co Investors). ואכן, מאז ההשקעה בקרנות השקיעה AOL בחמש חברות נוספות שהיפנו אליה הקרנות: שתי חברות של קרן ישראל סיד - Earthnoise.com, המאפשרת למשתמשים להעלות סרטי וידיאו פרטיים לאינטרנט, אשר גייסה במאי 2000 סכום של 7.5 מיליון דולר; וגורונט (ששינתה את שמה לאטומיקה), המספקת מידע מיידי על מושג או מלה שבה נתקל הגולש באינטרנט. ביוני 2000 השלימה גורונט גיוס בהיקף של 28 מיליון דולר.

ביוני הצטרפה AOL לגיוס ההון של חברת אקספאנד הישראלית, המפתחת ציוד להאצת תעבורת נתונים בקווי תקשורת, עם השקעה של 4 מיליון דולר. "ב-AOL קיים קשר הדוק בין הגופים האופרטיוויים לגופי ההשקעה", אמר מנכ"ל אקספאנד, צבי לב גורן. "ההיכרות שלנו איתם החלה במישור המקצועי-טכנולוגי, ואחר כך קיבלנו פנייה להצטרף להשקעה בסבב גיוס ההון שערכנו".
לדעתו, ביחס לגופי השקעה אחרים, ייחודית AOL במידת המעורבות שלה בחברות שבהן השקיעה. "הם עוזרים ברמה האישית. יש שם אדם המקיים איתנו קשר רצוף, מתייחס לכל בקשה ומסייע לנו לבצע עסקות", אמר לב גורן.

גם בימים הקשים ביותר של אינתיפאדת אל אקצה, המשיכה AOL לבחון השקעות בישראל. "המצב הפוליטי לא השפיע על החלטתם האסטרטגית", אמר מנהל קרן ג'רוסלם גלובל, שלמה קליש. צחי הילל, מנהל שותף בפולריס, מסכים: "הם משדרים רצון לשיתוף פעולה ורוצים להיות יותר מעורבים. זו חברה הפועלת לטווח ארוך - לכן האירועים לא משפיעים עליה".

אחת מחברות הפורטפוליו של פולריס, ואליס, שגייסה בדצמבר האחרון 7 מיליון דולר, יצרה קשר עם AOL וטיים-וורנר עוד לפני שאושר המיזוג בין החברות, ושתיהן ביקשו להשקיע בה. החברה בונה קהילות סלולריות לצעירים. למעשה, הושלמה עסקת ההשקעה כבר בנובמבר 2000, ואולם רק לאחר אישור המיזוג, בסוף דצמבר, דיווחו החברות על ההשקעה.
בתחילה חששו בתעשייה המקומית שמיזוג הענק יפגע בקשר בין AOL לישראל, אך השבוע הודיעה החברה הממוזגת על השקעה נוספת בחברה ישראלית, נירגונגו - גם הפעם באמצעות קרן הון סיכון מקומית שבה השקיעה AOL. החברה מפתחת פלטפורמה להעברת תוכן מהאינטרנט למכשירים סלולריים.

קרן כרמל השקיעה בעבר בנירגונגו 4 מיליון דולר, והיפנתה אותה ל-AOL טיים-וורנר. ככל הידוע, השקיעה בה החברה הממוזגת כ-2 מיליון דולר, "השקעה שפתחה בפני החברה אפשרות לשווק את המוצר למאות מיליוני לקוחות", אמר מנהל שותף בקרן, אבי זאבי.