אתמול פירסמה סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, תמונות ראשונות שצילמה חללית בלתי מאוישת שנחתה לפני יומיים על האסטרואיד ארוס, במרחק מיליוני ק"מ מכדור הארץ. ארוס הוא הגוף השמיימי החמישי שהאדם מנחית עליו רכב חלל. קדמו לו הירח, מאדים, נוגה וצדק
החללית ששמה שומכר-near (באנגלית: NEAR - near earth asteroid rendezvous ) סבבה את ארוס, שאורכו 33 ק"מ, במשך למעלה משנה אחת, וסרקה בדיוק חסר תקדים את גוש הסלע שצורתו כצורת תפוח אדמה.
החללית כלל לא תוכננה לבצע את הנחיתה, והתמרון נעשה מאחר והיא ממילא קרובה לסוף הקריירה שלה. במחיר של התרסקות, תוכל החללית לתרום רבות לעולם המדע בכל הנוגע לאסטרואידים ומבנה שטח הפנים שלהם. המפגש עם ארוס נערך 316 מיליון ק"מ מכדור הארץ, סמוך למסלולו של מאדים. חשיבותו המדעית של ארוס נעוצה בעובדה שהוא עשוי, ככל הנראה, מחומרים מזמן היווצרותה של מערכת השמש שלנו, לפני 4.5 מיליארד שנה.
ניתק מגוף גדול יותר
ארוס משתייך לאוכלוסיית האסטרואידים שהתפצלו מחגורת האסטרואידים העיקרית של מערכת השמש. האסטרואיד שפגע בכדור הארץ, וגרם להיעלמותם של הדינוזאורים לפני 67 מיליון שנה, היה ככל הנראה מאותה משפחה. מהנתונים ש"שומאכר" העבירה לכדור הארץ, משערים מדעני נאס"א כי ארוס נוצר לאחר שניתק מגוף גדול ממנו בהרבה.