קצת יותר מחודש חלף מאז המרד של קבוצת ואגנר ברוסיה, ופרטים חדשים על הכאוס שהתחולל בקרמלין באותן שעות נחשפים ומחדדים את הספקות לגבי יציבות שלטונו של ולדימיר פוטין. לפי תחקיר של וושינגטון פוסט, שציטט גורמי ביטחון אוקראיניים ואירופיים, פוטין היה משותק ולא הצליח לפעול באופן נחרץ בשעות הראשונות להתקוממות שהוביל יבגני פריגוז'ין ב-24 ביוני.
לפי הערכות מודיעיניות שהגיעו לידי וושינגטון פוסט, שירותי הביטחון הרוסיים הזהירו את פוטין מפני המזימה של פריגוז'ין, לפחות יומיים או שלושה קודם לכן. הרשויות הגבירו את האבטחה סביב כמה מתקנים אסטרטגיים, כולל הקרמלין שעיבה את מערך המשמר הנשיאותי וחילק כלי נשק נוספים, אולם פרט לכך, לא ננקטו צעדים נוספים.
"לפוטין היה זמן לקבל החלטה לחסל (את המרד) ולעצור את המארגנים", אמר אחד מגורמי הביטחון האירופיים, שדיבר בעילום שם עם וושינגטון פוסט כדי לדון במידע המודיעיני הרגיש. "ואז, כשזה התחיל לקרות, היה שיתוק בכל הדרגים. התדהמה והבלבול היו מוחלטים. במשך זמן רב, הם לא ידעו כיצד להגיב".
הפרטים הללו, שלפי וושינגטון פוסט אומתו על ידי גורמי ממשל במדינות במערב, מספקים את התיאור המפורט ביותר של ההתרחשויות מאחורי הקלעים בקרמלין בשעות הראשונות של המרד. הם עולים בקנה אחד עם דברים שאמר בשבוע שעבר ראש ה-CIA וויליאם ברנס, שלפיו במרבית 36 שעות המרד של ואגנר, שירותי הביטחון, הצבא ומקבלי ההחלטות ברוסיה "נראו כנסחפים עם הזרם".
בנוסף לכך, נראה שהיה זה סימן לחשש של פוטין, שהתמודד עם האתגר הקשה ביותר בשלטונו בן 23 השנים, לבלום מנהיג שכירי חרב מורד שפיתח קשרים עם הממסד הביטחוני הרוסי במשך כעשור.
פריגוז'ין הפך לחלק אינטגרלי ממדיניות החוץ של רוסיה, כשהפעיל חוות טרולים שהפיצו חדשות כזב בארצות הברית ומבצעים צבאיים במזרח התיכון ובאפריקה, לפני שקיבל תפקיד רשמי בכיר במלחמה באוקראינה.
דובר הקרמלין, דימיטרי פסקוב, דחה את ההערכות המודיעיניות שפורסמו בוושינגטון פוסט כ"שטויות" שאותן שיתפו "אנשים שאין להם שמץ של מידע".
פוטין ופריגוז'ין נפגשו לראשונה בשנות ה-90 בסנט פטרסבורג, והיחסים ביניהם חשפו את חולשת שלטון המקורבים שטיפח נשיא רוסיה, שבו קבוצות יריבות מתחרות אחת בשנייה. המלחמה באוקראינה והמפלות הרבות בשדה הקרב החלישו את יציבות המשטר במוסקבה עד כדי כך שפריגוז'ין החליט לצעוד אל מוסקבה בדרישה להחליף את ראשי הצבא.
על פי גורמי ביטחון אירופיים, העדר ההוראות מהנהגת הקרמלין השאירה בידי גורמים מקומיים את ההחלטה כיצד לפעול. כל זאת כששכירי החרב של ואגנר הכו בתדהמה את העולם כשכבשו את העיר רוסטוב בבוקר 24 ביוני וההשתלטו על מטה הפיקוד הדרומי והחלו לנוע צפונה לעבר הבירה.
לדברי אותם גורמים, ללא הוראות ברורות כיצד לפעול, מפקדי הצבא והביטחון המקומיים החליטו שלא לנסות לעצור את הכוחות החמושים היטב של ואגנר. הם הוסיפו כי רבים האמינו שהמרד לא היה יכול לצאת לפועל ללא מידה כלשהי של הבנות עם הקרמלין, חרף נאומו הקודר של פוטין לאומה בבוקר ההתקוממות שבו הבטיח למחוץ את המורדים ולמרות צו מעצר שהוצא נגד פריגוז'ין. תמורת הפסקת המרד, הצו בוטל והוא ולוחמיו יצאו לגלות בבלארוס.
"הרשויות המקומיות לא קיבלו פקודות מההנהגה", אמר גורם ביטחוני אוקראיני בכיר. "מבחינתנו זה הסימן הגדול ביותר למצב הלא בריא בתוך רוסיה. המערכת הסמכותית נוצרת בצורה כזו שללא פקודה ברורה מאוד מההנהגה, אנשים לא עושים כלום. כשההנהגה נמצאת בטלטלה ואי-סדר, זה אותו המצב ברמה המקומית, ואף גרוע מכך".
המידע המודיעיני עוזר להסביר את מה שנתפס ככישלון הגדול ביותר של שלטונו של פוטין - כיצד שכירי החרב של פריגוז'ין, שדרשו את הדחת שר ההגנה סרגיי שויגו ורמטכ"ל ואלרי גרסימוב, הצליחו להגיע למרחק של כ-200 ק"מ בלבד ממוסקבה מבלי להיתקל בהתנגדות - לפני שבסופו של דבר הסכימו לחזור על עקבותיהם כחלק מעסקה בתיווכו של שליט בלארוס אלכסנדר לוקשנקו.
"הדג מסריח מהראש"
גורמי ביטחון אירופיים אמרו לוושינגטון פוסט כי הכאוס בקרמלין משקף גם פילוג הולך ומעמיק בתוך הממסד הביטחוני והצבאי של רוסיה בנוגע לניהול המלחמה באוקראינה, ורבים - כלל אנשים בצמרת שירותי הביטחון והצבא - תומכים במאמציו של פריגוז'ין להדיח את ההנהגה הצבאית. "היו כאלה שתמכו בפריגוז'ין וברעיון שצריך לנקות את ההנהגה, שהדג מסריח מהראש", אמר אחד הגורמים.
גורם בכיר בנאט"ו אמר כי נראה שכמה בכירים במוסקבה היו מוכנים להתייצב מאחורי פריגוז'ין אם היה מצליח להשיג את דרישותיו. "נראה שהיו אנשים חשובים במבני הכוח שנראה שאפילו קצת חיכו לזה, שאם הניסיון שלו היה מוצלח יותר, גם הם היו מצטרפים למזימה", אמר אותו גורם.
התבטאויותיו הבוטות של פריגוז'ין, שהצביעו על שחיתות וניהול כושל של הפיקוד הצבאי הרוסי כאחראים לכישלונות בשדה הקרב ולאבדות הרבות באוקראינה, זכו לתמיכה בקרב מגזרים רבים בחברה הרוסית. לדברי אותו גורם בכיר, רבים בשורות הצבא הרוסי רצו גם שפריגוז'ין יצליח לכפות שינוי בהנהגה, מתוך אמונה שכך "יהיה להם קל יותר להילחם".
ואולם, הגורמים אמרו כי דמויות אחרות בממסד הביטחוני נחרדו מניסיון המרד ומהתגובה הרפה של הקרמלין, והם היו משוכנעים שרוסיה בדרכה לתקופה ארוכה של טלטלה. "היה כאוס. אפשר להתווכח על המידה שלו, אבל הייתה חוסר הסכמה של ממש", אמר חבר בכיר בחוגים הדיפלומטיים של רוסיה. "שמענו את כל ההצהרות האלו. הן לא היו תמיד עקביות. במשך זמן מסוים, הם לא ידעו כיצד לפעול".
פוטין, שהופיע שוב בציבור רק בחלוף 48 שעות מתחילת המרד שאותו הבטיח למחוץ, אמר כי על הצעדים התקבלו "בהוראתו הישירה" כדי להימנע משפיכות דמים.
גורמים באליטה הרוסית אמרו כי המחלוקת סביב ניהול המלחמה על ידי ההנהגה הצבאית הרוסית תימשך, למרות מסע יחסי ציבור של הקרמלין שנועד להפגין כי פוטין עדיין בשליטה מלאה. לכך נלווה גם קמפיין לטיהור שורות הצבא הרוסי ממתנגדיו ומתומכיו של פריגוז'ין בקרב לאומנים רוסים קיצוניים.
"פוטין כבר לא האדם החזק ביותר בעיר"
ביום שישי, הבלוגר הצבאי הלאומני והקצין לשעבר איגור גירקין נעצר לאחר חודשים ארוכים של ביקורת קשה על מנהיגי הצבא ואף על פוטין עצמו. בנוסף לכך, כמה גנרלים בכירים שנחשבו למקורבים לפריגוז'ין, בהם מפקד הכוחות לשעבר באוקראינה גנרל סרגיי סורוביקין, לא נראו בציבור מאז המרד.
מתנגדיו של פוטין אומרים כי חוסר תגובתו המהירה למרד החלישה אותו משמעותית. "פוטין הראה שהוא אדם שלא יכול לקבל החלטות משמעותיות, חשובות ומהירות במצבים קריטיים, הוא רק התחבא", אמר גנדי גודקוב, קולונל לשעבר בשירותי הביטחון של רוסיה ואיש אופוזיציה גולה כיום. "רוב האוכלוסייה הרוסית לא הבינה זאת, אבל באליטה של פוטין מבינים זאת היטב. הוא כבר לא האדם שיבטיח את ביטחונם ואת שימור המערכת".
איש עסקים בכיר במוסקבה, המקושר לשירותי הביטחון הרוסיים, אמר כי רוסיה נשלטת לפי "חוקי המאפיה" ופוטין עשה "טעות בלתי-נסלחת". לדבריו, "הוא איבד את המוניטין שלו כאדם החזק ביותר בעיר".