פעילות אנושית הובילה לכך שיותר ממחצית מהאגמים הגדולים בעולם התכווצו באופן דרמטי ב-30 השנים האחרונות, על פי מחקר חדש שפורסם בכתב העת "סיינס". ההשלכות מציבות סכנות לבריאות בני האדם, לכלכלה ולטבע. יחדיו, על פי המחקר, הירידה הגלובלית במאגרי המים שווה ל-17 אגמי מיד - המאגר הגדול בארצות הברית.
אנשים שצורכים מים יתר על המידה בעבור חקלאות ופיתוח, ושינוי האקלים מעשה ידי אדם, הם המניעים העיקריים של הירידה, בעיקר באגמים טבעיים, אמר פאנגפאנג יאו, המחבר המוביל של המחקר. במאגרי המים, לכלוך וחול שמצטברים מאחורי סכרים ממלאים תפקיד מרכזי בירידה ברמות המים.
לדברי מחברי המחקר, הממצאים מדהימים. "רבע מכלל האוכלוסייה העולמית גרה באגני היקוות של אגמים מתייבשים", אמר יאו. "ההשלכות עלולות להיות משמעותיות".
המחקר בדק כאלפיים מהאגמים ומאגרי המים הגדולים ביותר בעולם באמצעות שימוש בנתוני תצפיות לוויינים במשך שלושה עשורים ומודלים של אקלים כדי למדוד כיצד גופי המים התכווצו או התרחבו במהלך הזמן, כמו גם להגדיר את הסיבות וההשפעה של השינוי, לדוגמא: האם האגם התכווץ בשל התאדות גוברת בשל טמפרטורות גבוהות יותר, או בשל שימוש במים לחקלאות?
הממצאים חשפו "התכווצות משמעותית" ב-53% מהאגמים ומאגרי המים שנבחנו על ידי צוות מאוניברסיטת בולדר בקולורדו. לפחות מחצית מהירידה באגמים טבעיים קרתה בשל שינוי האקלים וצריכת יתר אנושית.
בצורות קשות שנגרמות בשל שינוי האקלים והשימוש האנושי מרוקנות את שני האגמים הגדולים בארצות הברית - אגם פאוול ואגם מיד, שאותן מזין נהר קולורדו.
אגם מיד הוא מאגר מים שנוצר על ידי סכר הובר בנהר קולורדו. הוא ממוקם במדינות נבאדה ואריזונה והוא מאגר המים הגדול בארצות הברית מבחינת קיבולת מים. האגם מספק מים לאריזונה, קליפורניה ונבאדה, כמו גם חלק ממקסיקו. בקיבולת מקסימלית, אורך המאגר הוא 180 ק"מ, עומקו 162 מטר וגובה המים 375 מטר מעל פני הים.
אגם פאוול הוא מאגר מלאכותי על נהר קולורדו ביוטה ובאריזונה. הוא מאגר המים המלאכותי השני בגודלו אחרי אגם מיד. האגם איבד 11 מיליארד גלונים של מים בשנה ב-1963-2018 בשל משקעים שהצטברו בתחתיתו, על פי הסקר הגיאולוגי של ארצות הברית.
אגם צ'אד, אחד מהאגמים בעלי מים מתוקים באפריקה שמספק ל-40 מיליון אנשים מים, התכווץ ב-90% מאז שנות ה-60.
על פי נתוני האו"ם, ל-2 מיליארד אנשים ברחבי העולם אין גישה למי שתייה נקיים ומחצית מאוכלוסיית העולם חווה מחסור חמור במים לפחות פעם בשנה.