ראשית שנות השמונים. שמי לבנון החלו להתמלא במטוסי מיג 21 של חיל האוויר הסורי. ניסיון של הנשיא חאפז אל-אסד להתגרות ולהשתלט על המרחב האווירי. מפקד חיל האוויר הישראלי דאז, האלוף במיל' דוד עברי, קיבל את האישור מהרמטכ"ל והדרג המדיני להפיל מטוסי אויב. רביעיית מטוסי קרב מסוג F-15 נשלחה לאחת המשימות. באחד המטוסים ישב הטייס איתן בן אליהו' מי שלימים הפך למפקד ה-13 של חיל האוויר הישראלי.
זה היה קרב אוויר ראשון עבור מטוס הקרב החדש מסוג F-15. זוג מנועים אימתניים, זנב כפול שמגיע למהירות 2.5 מאך, טיסה לטווח של כ-5,000 קילומטר בזכות כמות דלק חריגה, היקף כושר נשיאת חימושים קיצוני בהשוואה למטוסי קרב אחרים, ולא פחות חשוב - בעל יכולות אווירודינמיות שמאפשרות לו גמישות בתמרון, ללא רעידות חריגות בפניות חדות ומהירות או במילים אחרות: להפוך את האויב לטרף קל.
מטוס האויב הסורי הופיע כנקודה על מסך הבקרה במטוס של בן אליהו. "נקלענו לקרב אוויר", הוא נזכר השבוע בריאיון לוואלה. "הפלנו ארבעה מטוסים, אני הפלתי אחד בקרב בטווח מאוד מאוד קרוב". טייס המיג הסורי הבחין בבן אליהו וניסה להימלט בכל כוחו על חייו, ובלית ברירה טס לאזור הרי השוף, שם צלל במהירות לוואדיות כי העריך שבן אליהו יוותר על הסיכון בטיסה נמוכה בין ההרים ובאזור טופוגרפי קשה. בן אליהו רדף אחריו שניות ארוכות בעקשנות, נעל את התותח על המטוס הסורי - ופתח בירי עד שראה אותו עולה באש ומתרסק אל תחתית הוואדי. שנה לאחר מכן, השתתף בן אליהו במבצע לתקיפת הכור בעיראק, כחלק משמיניית מטוסי קרב מסוג F-15 שאבטחה את שמיניית מטוסי הF-16 שתקפו מטרות.
כיום ה-F-15 כבר נמצא בלב תשומת הלב של חיל האוויר הישראלי, המעוניין לרכוש 50 מטוסים מהדגם המתקדם ביותר, ולהחליף את סדר הכוחות הישן. אולם, סיפורו של המטוס האמריקני המפלצתי, שיוצר תחילה על ידי חברת "מקדונל דאגלאס" ובהמשך ע"י "בואינג", החל לפני 50 שנה.
ההמראה הראשונה שלו דווחה בשנת 1972. באותן שנים חיפשו בחיל האוויר הישראלי מטוס קרב שיענה על דרישות הצבא לעליונות אווירית מול מדינות כמו מצרים וסוריה. ערב כניסתו לתפקיד מפקד חיל האוויר, בחר בני פלד, יחד עם דוד עברי ועמוס לפידות, את מטוס הF-15 כדור העתיד של מטוסי הקרב, אחרי שוויתרו על בחירת מטוסי F-14 וF-16, כשאפילו ה"ההארייר" הבריטי, שממריא אנכי עם טיל הוק וחוסך מסלולים ארוכים, נלקח בחשבון.
הF-15 הראשון נמסר לחיל האוויר האמריקני בשנת 1975. שנה לאחר מכן נשלח בן אליהו כראש צוות קליטת המטוסים החדשים מארה"ב, ובכך הפכה ישראל למדינה הזרה הראשונה שרוכשת את המטוס מידי האמריקנים
"אפשר להפיל את האויב מכל זווית"
בשנת 1976, נמסרו רביעיית מטוסי הF-15 הראשונים לחיל האוויר הישראלי. כלי הטיס המריאו מאריזונה ונחתו בישראל לאחר כניסת השבת, מה שהוביל מאוחר יותר לסערה פוליטית עם החרדים, ולהפלת ממשלת יצחק רבין שלא ייחסה חשיבות לדקויות ההלכה. בטקס הקליטה, הצהיר הרמטכ"ל דאז, רב-אלוף מוטה גור, כי "מעתה צה"ל הוא אחר, מדינת ישראל היא אחרת". יכולותיו של הF-15 שינו בהחלט את פני צה"ל, והטייסים של החיל שברו שיאים כבר בראשית דרכו בקנה במידה בינלאומי.
חצי שנה לאחר מכן, הוחלט למנות את בן אליהו למפקד טייסת ה-F-15 איגל ("בז") הראשונה של חיל האוויר הישראל: טייסת אבירי הזנב הכפול. אחרי שלוש שנים סיים את תפקידו והתקדם בחיל, אך הצליח לקבל אישור חריג להשתתף במבצע תקיפת הכור בעיראק.
"הגענו לארץ עם מטוס שכושר התמרון שלו היה גבוה בשלוש-ארבע דרגות משל כל המטוסים האחרים, ובאימוני קרבות אוויר בינינו לשאר חיל האוויר התוצאה הייתה 80-0", סיפר. "עברה תקופה מסוימת ושאר הטייסות למדו איך להתגונן ולהתקיף את הF-15. במקביל נכנסו גם טילים חדשים, עם יכולת הפלה חדשה. כבר לא היה צריך להתיישב מאחור על מטוס האויב, אלא היה אפשר להפיל אותו באמצעות חימוש מכל זווית".
בזכות יכולות הF-15, שכושר התמרון שלו באותם ימים עלה על כל דמיון, מהר מאוד התמלאו שמי המזרח התיכון בקרבות אוויר-אוויר. אולם, המטוס הזה תוכנן גם לקרבות אוויר-קרקע. חברת מקדונלד דאגלס פיתחה מכלי דלק צמודים לשורש כנף המטוס, שכמעט הכפילו את היקף הדלק, ועליהם אפשר היה לשאת פצצות, מה שהפך אותו לכזה שמסוגל לשאת פצצות לטווחים ארוכים.
"בראשית שנות ה-70 עד תחילת שנות ה-80 עוד היו לסורים שאיפות להשתלט על המרחב האווירי באמצעות מטוסים תוצרת ברית המועצות, אבל ברגע שהגיע הF-15 הוא השיג עליונות אווירית", סיפר אחד מוותיקי חיל האוויר, שהתגאה בכך דווקא חיל האוויר הישראלי שבר את כל השיאים עם כלי הטיס החדיש. "אי אפשר היה להתמודד איתו, לא היה שום סיכוי לכל מי שהגיע לטווח המגע שלו. הפלנו ככה הרבה מטוסים סוריים בלי לאבד אף מטוס".
"אחרי מלחמת שלום הגליל הסורים כבר הבינו שלא יהיה להם שוויון באוויר ועברו לקונספט אחר לא פחות מדאיג - סוללות טילי קרקע-אוויר", סיפר הבכיר. "הם ממש נמנעו ממפגש איתנו באוויר, כי חששו מהפלות. מדובר במטוס ששינה את המזרח התיכון באופן כזה שהוא העניק לחיל האוויר הישראלי שליטה בשמיים. בששת הימים וביום הכיפורים נפלו לנו מטוסים. היו לנו מיראז'ים ופנטומים עם יכולות די שונות, וברגע שהגיע הF-15 - זה שינה את כללי המשחק, ואת תורת הלחימה של החיל. הסורים פשוט ברחו מכל F-15".
שיא נוסף נשבר
בשנת 1985 נשבר שיא נוסף, כשיצא לפועל מבצע "רגל עץ", במהלכו הפציצו מטוסי F-15 עמוסי הפצצות את מפקדות אש"ף בתוניס. זו הייתה התקיפה הארוכה ביותר אי פעם, שביצעו טייסי החיל בטווח של כ-2,300 קילומטרים, כולל תדלוק אווירי שבעצמו היווה שיא חדש.
מאוחר יותר פותח ויוצר דגם הF-15 איי. שהתבסס על מערכות "אוויוניקה" (בקרת ירי, ניווט וקשר, ולוחמה אלקטרונית. א.ב) חדשות. מפקד חיל האוויר הישראלי באותם ימים היה האלוף בן אליהו, שקלט את הדגם החדש החל משנת 1996. "גם טווח טיסה רחוק מאוד, גם יכולות אוויר-אוויר וגם מערכות אוויוניקה משוכללות הפכו את מטוס האף-15 איי למפציץ אולטימטיבי", סיכם בן אליהו, שהפך ברבות השנים לאחד הטייסים הכי מזוהים עם מטוס הF-15.
המטוס עצמו פותח ויוצר בראשית דרכו על בסיס לקחי צבא ארה"ב ממלחמת וייטנאם, בהם החובה לשיפור יחס הפלת מטוסים בין האמריקנים ליריבים שלהם וייצור עליונות באוויר, שהיה עד אז בעיר בשליטת מטוס ה"פנטום" ומעט ה"סקייהוק".
"לוק דאון שוט דאון"
המכ"ם המתקדם שהיה למטוס כבר אז שילב תפישה חדשה: "לוק דאון שוט דאון". "עד אז היה מכ"ם שיכול היה להסתכל רק למעלה, מה שכרוך בחסרונות טקטיים, והאמריקנים המציאו מכ"ם חדש שיודע להסתכל גם למטה ו'לרכוש' מטרות. אפשר לעשות לא מעט דברים בגלל האף הגדול של הF-15, שבתוכו מניחים טכנולוגיות", הסביר אחד מוותיקי חיל האוויר.
"חיברו לו טילי אוויר-אוויר שמגיעים לטווח רחוק, טילי מכ"ם שרוכבים על קרן המכ"ם ומפילים מטוסים בטווחים רחוקים וטילי חום, שאפשר להטיל בקרבות אוויר כשאתה רואה את המטרה", הוסיף לתאר בערגה.
בראשית שנות השמונים החלו לפתח את המטוס מדגם E. הפעם הוא תוכנן כמטוס דו מושבי, רב משימתי לתקיפה, בדגש על מטרות קרקע. זאת, בניגוד לדגמים הקודמים, שהדגש עליהם היה עליונות אווירית. הוא בעל יכולות יוצאות דופן, בין היתר ברכישת מטרות בקרקע ותקיפתן, טיסה נמוכה בלילה לטווח רחוק וכושר נשיאה גבוה של חימוש. הטיסה הראשונה בוצעה בשנת 1986.
בזכות מערכת היחסים המעולה של יצחק רבין עם נשיא ארצות הברית קלינטון נולדה עסקת רכש של מטוס אסטרטגי: f-15i. ראשוני המטוסים נחתו בישראל בשנת 1998, והם טסים עד היום ומהווים את עמוד השדרה של חיל האוויר הישראלי וכוח עצום למשימות חשאיות הרחק מאוד מגבולות ישראל, גם בימים אלו.
חברת בואינג ריכזה את היכולות את מטוסי ה-F-15 בפטנט חדש. בספטמבר 2019 חשפה חברת בואינג את הנגד של הדגם המקורי: דגם מתקדם של ה-F-15 המכונה EX בו שולבו שיפור ביצועים במערכות ההיגוי, אוויוניקה, לוחמה אלקטרונית, היקף וסוג חימושים ומנועים עוצמתיים. חיל האוויר האמריקאי קנה אותו בהיקף גדול. ברקע, חיל האוויר הישראלי האיץ את תהליכי רכישת המטוס והעביר בקשה ל-25 מטוסים עם אופציה לעוד 25.
כשנשיא בואינג הצבאית טד קולבר נחת השבוע בישראל ונפגש עם ראש הממשלה נתניהו ושר הביטחון יואב גלנט ניתן היה להבין כי חיל האוויר הישראלי רוצה את המטוס בארץ מוקדם ככל האפשר. לפי הערכות אם העסקה תתנהל ללא עיכובים וארצות הברית תבין את הרצון של ישראל להחליף את דור המטוסים הישן ולהיערך ליום הדין - תקיפת מתקני הגרעין ברחבי איראן, אז ייתכן שלוחות הזמנים למסירת ראשוני המטוסים יתקצרו והם יינחתו כאן כבר בשנת 2026.
לפי מקורות במשרד הביטחון יש כוונה לשלב במטוס המיועד לחיל האוויר הישראלי טכנולוגיות מתקדמות כולל תוצרת חברות ישראליות. ל-F-15IA המבוסס על דגם ה-EX את מכ"ם AESA, מהמתקדמים בעולם, בעל מחשב משימה חזק, מהירות טיסה מרבית של 2.5 מאך לטווח טיסה של 2200 ק"מ ולפי פרסומים זרים כושר נשיאת חימושים שעולה על 13,000 ק"ג. האף הגדול של ה-F15 מאפשר לשלב בו לא מעט טכנולוגיות, כמו אנטנות מסוגים שונים ולוחמה אלקטרונית - שעוזרות לו לשרוד את שדה הקרב הים תיכוני שמוגדר כאחד הקשים בעולם. תא הטייס שלו שונה ללא היכר והוא כעת עם צגים גדולים, מאפשר לטייס לקבל מידע עצום, מערכת היגוי מבוססת מחשב או במילים אחרות: אמצעי ההיגוי של המטוס לא בהכרח נשלטים ישירות על ידי הטייס, אלא על ידי מערכת ממוחשבת שאליה הוא מזין פעולות שהמחשב יודע לבצע בדיוק ובמהירות רבה. יכולות הראייה של המטוס בשילוב החימושים מאפשרים לו להיות סוג של "כיפת ברזל מעופפת" שתדע ליירט איומים מגוונים עוד לפני שיגיעו למרחב האווירי הישראלי.
לפי הערכה במידה ויידרש חיל האוויר הישראלי לתקוף את מתקני הגרעין ברחבי איראן יהיו אלו מטוסי האדיר (הF-35) שיפעלו בשלב הראשון לשתק את מערכות טילי הקרקע אוויר של איראן ולאחר מכן יכנסו מטוסי הF-15 עמוסים בחימושים לכתישת מטרות האויב שנחפרו בשנים האחרונות עמוק מאוד מתחת לקרקע. "מה שיפה בחיל האוויר הישראלי שהוא יודע לשלב בין סוגי מטוסים מדורות שונות בהרמוניה שהופכת אותם יחד לעוצמתיים יותר. מבלי להיכנס לתוכנית אופרטיבית כזו או אחרת כשהטייסים יודעים למצות את יתרונות המטוסים ולשלב ביניהם כדי ליצור הרמוניה? אין לחיל האוויר הישראלי כמעט מתחרים בעולם", אמר טייס ותיק של חיל האוויר שהטיס בחייו את הF15 לאורך השנים אמר, "מדובר במטוס עם כושר נשיאת חימושים הגדול ביותר בעולם שיודע לפגוע בהיקף מטרות חסר תקדים ועמוק מאוד בקרקע".