הפלייאוף נפתח בשאלה למאר מי ?

מאת יוסי כהן

ערב קריירה של למאר סמית, הביא למיאמי נצחון בית גדול על אינדיאנפוליס, 17:23 בהארכה, עם פתיחת הפלייאוף ב-NFL. הדולפינס ממשיכים לחצי גמר ה-AFC, שם יתמודדו מול אוקלנד בשבוע הבא.

סמית נשא את הכדור 40 פעמים ל-209 יארד, שיא אישי ומספר היארדים הגבוה ביותר שהשיג דולפין מאז ומעולם במשחק פלייאוף. הרנינגבק חיפה על מחצית ראשונה חלשה מאוד של התקפת הדולפינס ונשא את הקבוצה על הכתפיים. שוב ושוב נכנס סמית בהגנת הקולטס וטחן אותם עד דק. התקפת מיאמי החזיקה בכדור כמעט 44 דקות לעומת 27 בלבד של אינדיאנפוליס, פקטור שמסביר יותר מכל את האפקטיביות של סמית בשליטה על השעון. מצד שני, הגנת מיאמי עשתה עבודה מדהימה בסגירה של אחת ההתקפות הטובות בליגה. פייטון מנינג פשוט לא הצליח להשלים מסירות וסיים עם 17 מסירות מושלמות מ-32 ל-194 יארד וטאצ'דאון אחד. אדג'רין ג'יימס עוד הצליח לרוץ ל-107 יארד ב-21 נשיאות, אבל במאני-טיים לא השתמשו הקולטס בג'יימס והסתפקו בשערי שדה של מייק ואנדרג'גט. ג'יי פידלר מצד שני, התחפש לדן מרינו במחצית השניה והתאושש ממחצית ראשונה גרועה מאוד. פידלר סיים את המשחק עם 19 מ-34 ל-185 יארד, אבל רץ 7 פעמים ל-43 יארד, תפוקה חשובה מאוד.

המשחק התחיל עם יתרון ברור לטובת אינדיאנפוליס שנטלה את ההובלה עם 0:3, שמונה דקות מהפתיחה, אחרי קרב קשוח עם הגנה מצוינת של הדולפינס. הקולטס המשיכו והתגלגלו ליתרון של 0:14 במחצית, תוך שהם מנצלים שלושה אינטרספשנס של פילדר שנראה עלוב למדי כשפעם אחר פעם הצליחה הגנת הקולטס למנוע ממנו השלמת מסירות.

מנינג השלים מסירת טאצ'דאון לג'רום פאטון, ששלחה את הקולטס למחצית עם יתרון מבטיח. מיאמי עלתה עם הרבה בטחון למחצית השניה והצליחה לצמק ל-14:10 עם טאצ'דאון של למאר סמית ושער שדה של אולינדו מארה עם תחילת הרבע האחרון. מייק ואנדרג'גט העלה את הקולטס ליתרון של טאצ'דאון, חמש דקות מהסיום בשער שדה מ-50 יארדואז פידלר חיפה על המשחק הגרוע במחצית הראשונה והוביל קאמבק אה-לה- מרינו. בארבע וחצי דקות הוביל פידלר את התקפת הדולפינס שמונים יארד לטאצ'דאון של ג'ד וויבר ואינדיאנפוליס העדיפה ללכת להארכה. ואנדרג'גט החמיץ שער שדה מ-49 יארד ואז הגיעו מהלכים גדולים של פידלר וסמית, שהבקיע את הטאצ'דאון המנצח, 3:44 דקות מסיום ההארכה. ואנדרג'גט, שנחשב אחד הבועטים המושלמים בפוטבול, נראה המום בצידי המגרש כשסמית הבקיע את הטאצ'דאון המנצח.

ג'ים מורה, מאמן הקולטס, מעולם לא ניצח משחק פלייאוף ואחרי הערב תדמית הלוזר מתחילה לדבוק בו. הדולפינס הוכיחו לליגה שיש להם את היכולת לנצח משחקים בעזרת ההגנה עם הבזקי ניצוצות של ההתקפה. לקולטס שוב מסתיים הטיול לפלייאוף באכזבה מרה.