זה היה יום עמוס בישיבות עבור בני גנץ. אמצע חודש אוקטובר השנה. המיקוד היה סביב ענייני הזירה הסורית, הגדה המערבית ואיראן. כבר בבוקר הציגו בכירי אגף המבצעים במטה הכללי של צה"ל נתונים לפיהם מראשית כהונתו של גנץ כשר הביטחון תקף חיל האוויר עשרות יעדים איראנים במרחב הסורי. אותם מבצעים שישראל לא לוקחת עליהם אחריות. לא כולל מבצעים חשאיים אחרים הרחק מגבולות המדינה שאפילו לא מקבלים ביטוי בתקשורת. לקראת ערב, השיירה המאובטחת של גנץ הגיעה למתקן השב"כ במרכז הארץ לפגישה עם אנשי השטח של מרחב ירושלים וגם יהודה ושומרון, במעמד ראש השב"כ רונן בר. מדובר היה בשיחת הערכת מצב ביטחונית ועדכונים. מהר מאוד גורמי השטחֿ, הדסק והמבצעים של השב"כ הצביעו על שני מוקדים נפיצים: שכם וג'נין - עם דגש על מחנה הפליטים.
עיקר תשומת הלב באותו דיון הופנה אל פעילי "גוב האריות" מהקסבה בשכם, שביצעו פיגועי ירי כמעט מדי יום. הפוליטיקאים, שהיו באותה אז שקועים עד צוואר במערכת הבחירות, קראו לשימוש בכלי טיס לסיכולים ממוקדים ואף להפעלת מטוס החמקן (אף-35) כדי לחסל את הבעיה. עם זאת, גנץ לא התרגש וקיים סדרות של ישיבות ותהליכי מחשבה עם צמרת צה"ל בניסיון לפצח את התופעה. זאת, באופן שלא מבעיר את יו"ש אך כן ממוטט את ההתארגנות החמושה שזכתה לאהדה ברשת הטיק-טוק.
"הם עשו פעילות 'כוכב'", אמר גנץ באחד הדיונים שנערך בנושא. "יושבים בתוך הקסבה של שכם ומשם - במקום שבו הם מרגישים 'מקלט בטוח', מוציאים פיגועים במרחב. באחד מהם נהרג לוחם סיירת גבעתי עידו ברוך. זו ההתארגנות ששלחה מחבל לפיגוע בתל אביב, שנמנע הודות לערנות שוטרים במקום, ולהנחת מטען חבלה בתחנת הדלק בקדומים. אני לא מוכן שיהיו ערי מקלט. אין מקום שלא יהיה נגיש לצה"ל".
שר הביטחון הגיע לישיבה עם אנשי השב"כ כשבראשו הוא מחפש אחר הדרך הנכונה לעקור את "גוב האריות". "לפעמים כיפוף יתר יכול לשבור משהו שלא רצית", אמר גנץ לאחד מבכירי צה"ל שהציגו לו שלוש חלופות שונות לפעולה - ביניהן מבצע חטיבתי שככל הנראה היה מסתיים במספר רב של הרוגים בצד הפלסטיני ויוצר מתיחות שהייתה עלולה להידרדר לעוד פיגועים קטלניים.
המידע המודיעיני שהציגו אנשי השב"כ היה איכותי ומדויק. הוא נגע על אופן התנהלות מפקדי "גוב האריות", דירות המסתור, שיטות הפעולה, דרכי ההונאה והיכולת שלהם לעקוב אחר הנעשה בקסבה ובנתיבים המרכזיים בדרך לשכם. הפעילים החמושים הציבו מצלמות רחוב, הקימו חמ"לים בדירות מסתור והפעילו סייענים ותצפיתנים שתפקידם לדווח על כל התרחשות חשודה במרחב - בדגש על פעילות של צה"ל. זאת, מחשש לחדירה לקסבה שהפך למעוז שלהם.
גנץ הביע הערכה רבה לאנשי השטח של השב"כ - להם היה מסר ברור: בידם מידע מודיעיני מוצק ואיכותי, שישמש למבצע בלב הקסבה של שכם. זאת, חרף מספר החמושים הגדול והיכולת של הפלסטינים לנטר כל צעד במרחב. ככל שהמערכת הביטחונית תקדם מבצע מורכב שכזה, כך יהיה ניתן לסכל כוונות מידיות של "גוב האריות" לבצע פיגועים בעורף מדינת ישראל ולא רק בשומרון.
עוד ניתן יהיה באמצעות המבצע המיוחד להעביר מסר לכלל החמושים בגדה המערבית. "אין מקום בטוח לאף אחד", אמר אחד מגורמי השב"כ בדיון. "המבצע הזה היה צריך לעצור את הסחף המחשבתי שיש לחמושים חדשים. שהם יבינו שכל אחד מהם נמצא תחת מצוד. שהם יהיו מזועזעים מהאומץ הישראלי לפעול על הקרקע ולא מהאוויר".
מאוחר יותר יגיד גנץ באחד הדיונים , כי השיח הבין מדרגי הזה עם השב"כ, בשונה ממערכות ביטחוניות היררכיות אחרות בעולם, הוא שסייע לו להבין לעומק את מה שקורה ממש בקצה הרחוב בקסבה. עוד הבין לדבריו עד כמה שב"כ אוחז במציאות וגם שניתן לקדם מבצע מיוחד שיביא לתוצאות אפקטיביות.
תוך פחות משבוע זומן שר הביטחון בדחיפות למתקן השב"כ בשנית אך הפעם לאישור התוכנית המבצעית ונאלץ לבטל ראיונות בכלי התקשורת מבלי לעדכן מדוע.
השב"כ, הימ"מ, פיקוד המרכז ואגף המבצעים במטכ"ל הציגו תוכנית פשיטה על דירת מסתור בלב הקסבה, שלב אחרי שלב, כולל מעגלי אבטחה ללוחמי הימ"מ למקרה של הידרדרות וכן כוחות מסוערבים למצב של בריחת חמושים מהדירה. אנשי השב"כ הבהירו כי המבנה עצמו מוקף במספר גדול של מצלמות וכי יש מטענים במרחב שמוכנים להפעלה. בדירה עצמה הוקמה מעבדה לייצור מטעני חבלה, וסייענים חמושים הועמדו בכוננות למקרה של חדירה לקסבה.
"המקום היה כל כך מאובטח שאפילו מנגנוני הביטחון הפלסטינים חששו להיכנס לקסבה של שכם כדי לא להיתקל בחמושים", אמר גורם ביטחוני באחד הדיונים. "מה שהפך את הקערה היה המידע של השב"כ ששרטט את נתיב החדירה בשולי מרחב הסכנה".
"הפתרון שהוצג על ידי הימ"מ והשב"כ לבני גנץ היה קטלני - והקיף כמעט כל כיוון של המבנה", אמר גורם ביטחוני. "בגלל המורכבות ההנדסית במקום הוא כלל אופציות למצוד אחר ברחנים. גנץ שאל שאלות על מקרים ותגובות. היה ברור שהוא מכיר מעולה את שכם. ידע בדיוק על מה מדברים כשאומרים קסבה צפופה. בסוף הוא אישר את המבצע שהוטל על הימ"מ. רק הוסיף 'אני סומך עליכם'". שבוע לפני מועד הבחירות בישראל אישר גנץ מבצע רגיש בלב אחד האזורים הצפופים והמסוכנים באיו"ש תוך נטילת סיכון גבוה שמשהו יסתבך ברגע האחרון וישחק לרעתו. מאוחר יותר יגיד שמפקדי הימ"מ והשב"כ נטעו בו את הביטחון שהמבצע יצליח ולא יסתבך.
מפקד הימ"מ ובכירי אגף המבצעים בשב"כ בחרו מועד חדירה והעבירו מידע ללשכת שר הביטחון כי עברו למצב "היכון". "שני דברים מיוחדים בימ"מ", הסביר גורם ביטחוני בכיר. "האחד הוא העובדה שיש להם את כל היכולות המבצעיות המתקדמות. מלוחמים מאוד מנוסים ומקצועיים, מסתערבים איכותיים, הפעלת כלבים, שימוש בטכנולוגיה מתקדמת שלא ניתן לפרט עליה ושפה משותפת עם אנשי השב"כ שהגדירו אותם כיחידת הבית". תוך כמה שעות הוחלט לדחות את המבצע ביממה ל-24 באוקטובר עקב מה שנקרא "בשלות מבצעית". בזמן הזה הוטל כתר נושם על שכם כדי להגביר את מידת הלחץ על "גוב האריות". בהתאם, הפעילים נאלצו לחזור לדירות המסתור ולהימנע מתנועה בכבישי השומרון. לכל מקרה של התפתחות, הציב צה"ל מארבים בצירים בולטים וזאת בכדי למנוע מצב שהפעילים ינסו להימלט לג'נין.
הטלפון האדום של גנץ צלצל מעט אחרי חצות, מעבר לקו עדכן המזכיר הצבאי תא"ל יקי דולף, כי כוח מסוערב ראשון של הימ"מ חדר לקסבה של שכם. העדכון הבא היה "אור ירוק" ללוחמי הימ"מ להגיע לנקודות הפריקה ולהתקדם רגלית אל עבר דירת המסתור. בעל חנות פלסטיני לעיצוב שיער ואחד מעובדיו, הבחינו בהתרחשות ודיווחו על פעילות צה"ל בקסבה. באותה דקה כבר היה ברור ששעון החול התהפך וכל שנייה שחולפת היא קריטית לביטחון הכוחות.
בשלב הראשון התמקמו כוחות הימ"מ וצלפי סיירת מטכ"ל במספר רב של יעדים ועשו שימוש ברובה הצלפים מהמתקדמים בעולם מסוג :mard תוצרת חברת barret עם טלסקופ מסוג leopold mark 8 לשימוש בלילה של חברת trijicon המאפשרים לצלף לפגוע במטרות אדם מטווח של 1,200 מטרים. במקביל, התגברו קריאות במסגדים לסייע למפקדי "גוב האריות" בכל דרך אפשרית. הפעילות של הימ"מ וכוחות לוחמים במעטפת, וכן 140 לוחמים מיחידות מיוחדות נוספות של צה"ל בכלל המעגלים, הייתה מהירה. בזמן שלוחמי הימ"מ כיתרו את המבנה, כוח לוחמים נוסף ביצע מצוד אחרי חמושים שנמלטו מהדירה שהייתה החמ"ל המרכזי. לוחמי הימ"מ עשו שימוש בטילים, ומטענים מיוחדים נגד החמושים בדירה, שעלתה לבסוף באש, בין היתר ממטענים שהיו אמורים להתפוצץ בלב ישראל.
תוך זמן קצר חוסל וודיע אל ח'וח, מפקד גוב האריות, שתכנן לבצע פיגוע מטענים גדול בלב ישראל. "כל אותם כוכבי טיק טוק ברחו מבלי להילחם ולמרות זאת החמושים שהוקפצו למרחב עשו שימוש בהרבה תחמושת ומטעני חבלה מאולתרים שסיכנו מאוד את הכוחות בשטח", אמר גורם ביטחוני. "הרמה המקצועית הגבוהה של לוחמי הימ"מ והשב"כ, בשילוב כלי טיס, רחפנים, ומודיעין שב"כ אפשרה לפגוע מטווח רחוק בחמושים שסיכנו את הכוח שכיתר את דירת המסתור. עד שלא רואים בעיניים מה הדיוק של הימ"מ בירי מטווח קצר ומצליפה לא מבינים כמה זה נראה כמו מדע בדיוני". בתום שלוש שעות של לחימה מורכבת באזורים הצפופים, נהרגו חמישה ממפקדי גוב אריות, ו-21 חמושים ומפרי סדר אלימים נפצעו. בדרך החוצה נאלצו הלוחמים להתמודד עם חסימות שיצרו החמושים וסייענים בשטח באמצעות מטענים, וצמיגים בוערים.
המבצע הוכתר על ידי בכירי פיקוד המרכז כהצלחה. קצין בכיר בפיקוד אמר השבוע: "זה היה מבצע כירורגי עם מרכיבי הפתעה שלא ניתן לחשוף. פגיעה מדויקת במי שרצו מבלי לגרור את כל השטח להסלמה ומבלי להשפיל את הרשות הפלסטינית. הכוונה היא להמשיך את התיאום הביטחוני. זו עוד הוכחה לארגוני הטרור באיו"ש ולחמושים, למפקדות חמאס ולג'יהאד האסלאמי שישראל לא מהססת להפעיל לוחמים בכל מקום. זה מסר מאוד חשוב ששקע מהר מאוד אצל הפלסטינים". תוך פחות משבוע, הגיעו שישים חמושים ובכירי הרשות הפלסטינית להבנות לפיהם הם יחדלו מפעילות טרור, וחלקם יכנסו למעצר. 20 מהם מסרו גם את נשקם.
בשבוע שעבר התבטא גנץ בפורום ביטחוני סגור בנושא מבצע הימ"מ והשב"כ בשכם, והדגיש את ההשפעה שלו על המרחב. "כשחטפו את גופת האזרח הישראלי טיראן פיירו, דרשנו מהרשות הפלסטינית להחזירה במיידית - אבל לא המתנו רגע והכנו גם תוכנית מבצעית", אמר. "היא הייתה מוכנה למימוש. היו הרבה שיחות עם הפלסטינים. הלכו. חזרו. הם גם סיפרו סיפורים שהנה עוד מעט הגופה אצלכם. זה לא קרה. בשלב מסוים אני אומר לחבר'ה שמדברים איתם: 'תגידו להם שאני אסרתי לדבר אתכם ואין יותר אישור לדבר אתכם'. הם הבינו שצה"ל נערך למבצע גדול". המבצע שתוכנן גם הוא בשב"כ, אושר על ידי גנץ. תוך שלוש שעות הגופה הייתה במעבר. הפלסטינים הבינו שאחרי הקסבה בשכם בישראל לא יהססו להיכנס להוציא את הגופה מג'נין. אין שום מחסה ואין עיר מקלט.
פרט לכך שיו"ר הרשות הפלסטינית אבו מאזן זימן אליו את כלל ראשי מנגנוני הביטחון הפלסטינים והאיץ בהם להפעיל יותר כוח בשטח ולממש ריבונות פלסטינית במחנה הפליטים בג'נין ובקסבה של שכם - בלט תהליך נוסף אליו התייחס גנץ בדיונים: "המבצע בקסבה יצר את האווירה ברשות הפלסטינית שצה"ל לא משאיר סוגיות לא מטופלות והרשות לא רוצה להימצא במבוכה שהיא לא עושה כלום. הלקח העיקרי מהאירועים הללו? כל מקום שישראל נסוגה ממנו נוצרת בעיה. יצאנו חד צדדית מלבנון. חיזבאללה התעצם, יצאנו חד צדדית מעזה? חמאס השתלט על הרצועה. יצאנו מצפון השומרון? הרשות נמצאת שם פחות. אי אפשר להתווכח עם המציאות. אנחנו חייבים לדבר עם הפלסטינים ולהמשיך בתיאום הביטחוני".