פיצוץ עז החריד את אחד מרחובות העיר מסיאף שבמחוז חמאת בסוריה בראשית אוגוסט 2018. מדובר באזור הידוע כאחד ממוקדי התעשיות הביטחוניות הסוריות - בו הם פועלים במסווה של מכוני מחקר ובמימון ושליטה מלאה של המשטר הסורי. מדובר על מרכזי "סרס", בהם מנהל המכונים והשר הממונה, כפופים ישירות לנשיא הסורי בשאר אסד - שמפקח ישירות על כל הפרויקטים.
המודיעין הסורי הצליח להטיל איפול על נסיבות הפיצוץ אך כעבור יומיים הסיפור התפשט. עיתון "אל ווטן" הסורי, דיווח על חיסולו של מדען הטילים הסורי ד"ר עזיז אסבר והנהג שלו - שנהרגו כתוצאה מהפעלת מטען רב עוצמה בסמוך אליהם. גורמים סוריים הפנו אצבע מאשימה לעבר המוסד הישראלי. "הייתה זו מכה בבטן הרכה של המשטר הסורי שעושה מאז מאמצים כבירים להשתקם בתחום", אמר השבוע גורם ביטחוני בכיר לשעבר.
האבק שקע ופרסום ב"ניו יורק טיימס" של דייוויד הלבפינגר וד"ר רונן ברגמן, חשף את מעורבותו של המדען בפרויקט טילים סודי, ב"מחלקת 4". הפרויקט התנהל בחלקו במפעל תת קרקעי - וזאת בכדי למנוע חשיפה והשמדה בתקיפה אווירית.
חיסולו של המדען הסורי הבכיר במסיאף, העלה מחדש את השיח בקרב ארגוני ביון מערביים וכן במדינות סוניות מתונות באזור, סביב המעורבות של איראן, חיזבאללה, צפון קוריאה ורוסיה בפיתוח נשק על אדמת סוריה עבור ציר הרשע: צבא סוריה, מליציות שיעיות פרו איראניות בסוריה, וחיזבאללה בלבנון שמשווע להתעצם בטילים מדויקים.
תחילתו של המאבק הישראלי החל בשנת 2005. גורמי מודיעין ישראלים הציגו לבכירי הממשל האמריקני מודיעין מדויק הנוגע לפיתוח נשק כימי ב"סרס", והאפשרויות שנשק זה יועבר לידי הארגון השיעי הקיצוני בביירות. הבית הלבן אישר סנקציות על מפעלי "סרס" והיכולת שלהם לייבא רכיבים, מכשור וטכנולוגיות. 12 שנה אחרי, בשנת 2017, המודיעין שהתקבל במוסד ואגף המודיעין כבר היה הרבה יותר מדאיג. בכירי מכון 'סרס' פעלו להמשיך בפיתוח נשקים מסוגים שונים ביניהם גם נשק כימי ששימש את המשטר הסורי נגד מתנגדי משטר - כולל אזרחים סורים. ממשל טראמפ השתכנע כי המידע מבוסס והטיל באופן חריג סנקציות אישיות על 271 מנהלים ובעלי תפקידים במכון "סרס", בכירים במשטר הסורי שמעורבים בתוכנית הנשק הכימי של אסד וכן הורה על הקפאת נכסיהם בארצות הברית.
זמן קצר לאחר מכן, מתקני סרס הותקפו. המסר לאסד היה ברור אך כפי הנראה בדמשק לא התרגשו והמשיכו בפיתוח, ייצור והברחות אמל"ח לכוח קודס בסוריה וחיזבאללה. שנה לאחר מכן חוסל ד"ר אסבר וככל שחלף הזמן התברר כמה משמעותי הוא היה עבור פרויקטי הנשק השונים - ובראשם הטילים המדויקים. עוד נגלה עד כמה היה קרוב לאסד, למפקד כוח קודס האיראני קאסם סולימאני ולמדענים מצפון קוריאה.
"מבלי להתייחס לאחראים לחיסולו של ד"ר אסבר", אמר גורם ביטחוני בכיר לשעבר, "כבר אז היה ברור שסולימאני וחסן נסראללה הובילו מהלך של השתלטות על מכון המחקר וקווי הייצור של 'סרס' ספק בהסכמה ספק בקריצת עין של בשאר אסד. במילים אחרות נפתח בסוריה ציר הברחה משמעותי ואיכותי עבור המליציות השיעיות האיראניות בסוריה ועבור חיזבאללה להעברת טילים מדויקים, מל"טים, וטק"ק (טילי קרקע קרקע) ועם זה ישראל לא יכולה להשלים".
בכיר לשעבר במוסד שדרך יותר מפעם אחת על אדמת איראן ומכיר היטב את נבכי משמרות המהפכה הסביר כי מה שמניע את כוח קודס מעבר לאידאולוגיה קיצונית על סף משיחיות הוא שימור וביסוס המשטר האיראני וייצוא המהפכה האיראנית, "עד שלא תתעמק בזה לא תבין כמה הם קיצוניים, אכזריים, מוכנים לדרוס הכול בדרך ונחושים מאוד. לכן, בכל פעם שהם נתקלים בקיר הם מתחקרים ומחפשים נתיב הברחה חדש. הם לא ירימו לעולם ידיים - הם מאוד מסוכנים".
כאילו לא די בתיאור הזה, ג'ים מאטיס, מפקד פיקוד המרכז (סנטקום) בצבא ארצות הברית ומזכיר ההגנה בממשל טראמפ בעבר, כתב בספרו "אות קריאה כאוס", כי הוא וסגנו כשהיה מפקד סנטקום, סגן אדמירל (3 כוכבים), בוב הרווארד, שגדל באיראן ודיבר פרסית שוטפת, החשיבו את שלטון הדת האיראני כעוין ומתוחכם. מאטיס, הגדיר את המשטר ככוח ממאיר שמנצל תסיסות במדינות כמו בסוריה ואף הקדיש כמה שורות בספר למטוסי המטען שהבריחו אמצעים מאיראן לסוריה כדי לסייע למליציות הפרו איראניות בסוריה ולחיזבאללה.
בחורף שנת 2019, פתחו הסורים את מעבר הגבול עם עיראק: אל קאים אל בו כמאל אחרי שנים שהיה סגור לתנועת כלי רכב. בכירי אמ"ן, הציגו לשר הביטחון דאז נפתלי בנט את פעילותו של כוח קודס שפועל לקדם ציר הברחות אמל"ח יבשתי לאורך כ-2000 ק"מ מאיראן, דרך עיראק לסוריה ומשם ללבנון. מהלך שהוגדר כבר אז כמשנה כללי משחק שיחייב את מערכת הביטחון הישראלית למאמץ מודיעיני מדויק וסיכול מיוחד. התוכנית האיראנית כללה בניית כוח עצום של טילים בשליטה איראנית על אדמת סוריה שישוגר ברגע האמת על העורף הישראלי. סולימאני לא הסתפק בכך והאיץ שוב את ציר ההברחות הימי מאיראן דרך הים אדום ולים התיכון עד לאחת משתי ערי הנמל: טרטוס ולטקיה ביניהן נמצאת מסיאף, במטרה להבריח אמצעי לחימה, חומרי גלם, וטכנולוגיות מתקדמות כשעל מאמץ ההברחות אחראיות שתי יחידות עיקריות: 190 בכוח קודס האיראני ו-4400 בחיזבאללה בפיקודו של חאג' פאדי שנשוי לבתו של מזכ"ל הארגון השיעי חסן נסראללה.
לפי פרסומים זרים המודיעין הישראלי חשף את הציר היבשתי שהיה מאובטח על ידי מליציות איראניות כולל בעיראק, מצא את השיירות והפציץ אותן פעם אחר פעם בדרכים מתוחכמות, גם כשבחרו לחצות את משולש הגבולות אל טאנף בקרבת ירדן. גם הציר הימי קיבל טיפול ישראלי ולפי פרסומים זרים שונים, פעלו כוחות צה"ל נגד ספינות במסווה אזרחי בלב ים. כך נע כוח קודס בין ציר הברחות ימי, יבשתי ואווירי כל העת. האיראנים לא ויתרו על אף ציר הברחה כדי לבסס את כוחם בסוריה באמצעות אמל"ח, אך פיצוץ מהדהד אחד נוסף ב-25 באוגוסט 2022 והאשמה סורית לתקיפה אווירית ישראלית, החזיר שוב את אנשי 'סרס' הסורים למוקד תשומת הלב בתקשורת.
"את הציר הימי והאווירי קל לאתר באופן יחסי כי המרחבים הללו מנוטרים כל העת וכלי טיס או ימי שלא נושא אמצעי זיהוי, הופך באופן אוטומטי לחשוד", סיפר קצין בכיר במילואים שלקח חלק במעקבים אחרי פעילות כוח קודס במסגרת המערכה שבין המלחמות, "אני מאמין שבשלב מסוים הם יחזרו לציר היבשתי מאיראן בצורה מתוחכמת יותר". הקצין הבכיר לשעבר הדגיש "האיראנים כל הזמן מנסים לתחקר טעויות ולפתח שיטות חדשות. למשל אחרי ששדה התעופה דמשק בינלאומי הופץ מספר פעמים, בחרו האיראנים להשתמש במטוסים אזרחיים ובשדות תעופה משניים לדמשק או רחוקים יותר כדי להקשות על הזיהוי שלהם. להערכתי, האיראנים ימשיכו לנסות ולעולם לא יוותרו על שתי האופציות: לייצר אמל"ח יחד עם מדעני 'סרס' בסוריה ואופציה מורכבת יותר : לייצר אמל"ח על אדמת לבנון. סרס היה ונשאר במוקד הצי"ח (ציון ידיעה חשובה) של קהילת המודיעין בישראל. קל להם לייצר במקום מלהבריח מאיראן".
בשנה האחרונה מנהל טל בארי, ראש מחלקת המחקר במרכז עלמא - מרכז מחקרי חינוכי לאתגרי הביטחון של ישראל בצפון, מיפוי ומחקר מקיף על מכוני 'סרס' הסורי שמהווים איום ממשי על ביטחון מדינת ישראל ובמוקד מכון 1000 לאלקטרוניקה (מכ"מים, תקשורת וכו') בג'רמיה, מכון 2000 למכניקה (אחראי על ייצור חביות נפץ ונשק כימי שהוטלו ממסוקים בשיא מלחמת אזרחים סורים) , מכון 3000 לנשק ביולוגי וכימי (כוללת מעבדות לייצור כלור ועד גז סארין בהם נעשה שימוש בסוריה), ומכון 4000 לטילים מדויקים במסיאף. חלק מתחומי המחקר, פיתוח וייצור של המכונים חופפים זה עם זה.
היקף התקיפות האוויריות בשנים האחרונות נגד מכוני סארס שיוחסו לחיל האוויר הישראלי, אילצו את הסורים והאיראנים לפצל ולפזר מפעלים ברחבי סוריה, חלקם פועל במסווה אזרחי וחלקם עובר למרחב התת קרקעי. בארי הצביע על כך שמכון 4000 כולל שתי שלוחות בעיר חאלב במקום שנקרא ספרה, ושלוחה שנייה במרכז המחקרים בבראז'ה סמוך לדמשק. בארי, טוען כי בעקבות מהומות בחאלב במהלך מלחמת האזרחים, ותקפיות אוויריות, הועברו חלק מהתשתיות של מכון 4000 למסיאף ושם ניהל אותו עד למותו המסתורי ד"ר עזיז אסבר.
לדבריו של טל בארי, התחום העיקרי של מכון 4000 הם טילים אך יש בו גם ענפים קטנים למשל פרויקט 99 לייצור טילי סקאד בשיתוף פעולה של צפון קוריאה ואיראן, מחלקת 504 לייצור פצצות קטנות, פרויקט 794 שהמיקום שלו סמוך לבסיס רוסי באזור החוף הסורי הופך אותו למעניין במיוחד. פרויקט 797 כולל מפעל חביות נפץ, וחביות כלור. ענץ 340 ו-350 נועדו לפתח ולייצר טילים וענף 550 נועד למחקר, פיתוח וייצור כלי טיס לא מאוישים.
בסוף חודש אוגוסט האחרון פעלו מערכות ההגנה האוויריות של צבא סוריה בעקבות תקיפה אווירית נגד מפעלי מכון 4000 במסיאף. מבנים שלמים נהרסו לחלוטין ולפי הערכה באחד מהם היה מאגר טילים גדול שבער במשך יומיים. אחרי פחות מחודש, הגיעה אל המקום משלחת איראנית שהחלה בבחינת תהליך השיקום של מכון 4000. בחודש אוקטובר כבר החלו מאמצי השיקום ההנדסיים. "מי שמוביל את השיקום הן חברות בנייה איראניות ששייכות למשמרות המהפכה", אמר בארי. "המרכזית ביניהן היא 'חאתם אל אנביאא' ואל- איראניה וחברה נוספת 'מאבנה עומראן'. משחקי חתול ועכבר. מה מטרת העל של האיראנים? לשרת אינטרסים איראנים בסוריה וחיזבאללה בלבנון. שלחיזבאללה יהיו יכולות עצמאיות בלבנון. אם הם היו יכולים? היו מעבירים הכול ללבנון אבל הם (האיראנים) נתקלים בקשיים. אין תשתית לזה. ל'סרס' יש עשרה אתרים מוכרים ברחבי סוריה. הערכה שיש מעבר לכך".
היקף התקיפות המיוחסות על ידי התקשורת הזרה לצה"ל בפיקודו של הרמטכ"ל רא"ל אביב כוכבי, מצביע על כך שהאיראנים וחיזבאללה רחוקים מלממש את התוכניות המוקדמות ולעמוד בלוחות הזמנים שהציב מפקד כוח קודס קאסם סולימאני שחוסל בשנת 2020 על ידי האמריקנים. מחליפו איסמעיל קהאני ביקר מאז בסוריה ולבנון אך משקיע את רוב זמנו באיראן ובעיראק ומפקח מרחוק על ההשתלטות של כוח קודס על מכוני 'סרס' מתחת לאפו של בשאר אסד שמשווע לשקם את סוריה ולהחזיר את היציבות בעיקר בערים הגדולים בדש על דמשק אך התקיפות האוויריות נגד אמל"ח מטלטלות לעתים גם את ארמונו.
"לדעתנו האיראנים תחת הונאה של הסורים פועלים במעברי גבול וגם בשדות תעופה בכל מיני שיטות", אמר גורם ביטחוני בכיר לוואלה, "כל עוד הסורים לא מטפלים בזה בצורה ראויה, גם אם זה ללא ידיעתם, ומאפשרים לאמל"ח לעבור בשיטות אזרחיות. מישהו אחר יצטרך לטפל בזה".