ב-2016 החליטו ב-FBI להרים ידיים. במשך 45 שנה הם ישבו על המקרה, עשרות חשודים הוצגו בפניהם, תרבות הפופ המשיכה לחגוג - אבל הפיתרון לא נראה באופק. בכך, רשמית, הגיעה לסיומה חקירת מקרה די. בי. קופר, חטיפת המטוס היחידה בהיסטוריה שלא פוענחה מעולם.
הנושא הזה מסעיר את ארצות הברית 50 שנים בדיוק. הוא רץ מדור לדור, בלי שינויים מהותיים, אולי משום שפשוט אין מה לשנות כל כך. הרי מדובר באירוע עם אופי כל כך מופרך, שהוא לא אמין אפילו בשביל קומיקס. הפרשייה הזאת עדיין מפרנסת סרטים וסדרות עד עצם ימינו וכנראה שתעשה זאת גם בעתיד.
סיפור המסגרת מוכר. ב-24 בנובמבר 1971 רכש אדם שנשא את הזהות "דן קופר" כרטיס טיסה מפורטלנד לסיאטל. בעודו משלם 20 דולר, שאל את דיילת הקרקע "המטוס הוא בואינג 727, נכון?"
זו לא הייתה שאלה שנבעה מסקרנות. קופר היה צריך שהדגם יהיה 727, שהתאים לתוכנית המילוט שלו. בעודו יושב במטוס של נורת'ווסט איירליינס, העביר פתק לדיילת פלורנס שפנר. משראה שהיא לא קוראת אותו אמר לה "גברת, כדאי שתקראי את הפתק, יש לי פצצה במזוודה. כדאי שתשבי לידי, המטוס נחטף".
קופר דרש 200 אלף דולר במזומן וארבעה מצנחים. המטוס חג בשמיים, עד שמגדל הפיקוח אישר לטייס לנחות. לאחר הנחיתה בנמל התעופה סיאטל-טאקומה שוחררו 36 הנוסעים ועל המטוס נשארו ארבעה אנשי צוות. הוא המריא שוב ובעודו באוויר קופר פתח את דלתו האחורית, יצא לגרם המדרגות ההידראולי ובתנאי מזג אוויר בלתי אפשריים קפץ עם התיק מלא המזומנים אל החשכה.
פריצת הדרך המשמעותית ביותר בפרשה הושגה בפברואר 1980. ילד בן 8 בשם בריאן אינגרם חפר בחול ליד נהר קולומביה ומצא צרור של 294 שטרות נרקבים של 20 דולר. הצרור אומת כחלק מהחבילה שנמסרה לקופר והצית מחדש את החקירה. התפרצות הר הגעש סנט הלנס במאי של אותה שנה העלימה כל סיכוי למצוא ראיות נוספות באזור. הספקולציות נמשכו, החשודים נערמו, אבל איש מהם לא אומת כאותו חוטף מסתורי.
אז מדוע הסיפור של די בי קופר עדיין מסעיר כל כך?
"מבחינתי, זה משהו שליווה את הילדות", אומר ד"ר מייק דהאן, יליד ארה"ב ומרצה במחלקה לתקשורת ומנהל מדיניות ציבורית במכללה האקדמית ספיר, "הייתי אז בן 7.5. היו דיווחים ושחזורים, זה לא הפסיק לחזור בתוכניות ובסדרות. נקודת המפתח שם הייתה הצגתו של קופר כגיבור תרבות ולא כנוכל".
אמריקה אוהבת תעלומות, הן מדליקות ומשלהבות את הדמיון. עד מקרה קופר, פרשיית הבריחה הגדולה שסקרנה את הציבור אירעה תשע שנים לפני כן, עם בריחת האסירים פרנק לי מוריס והאחים קלרנס וג'ון אנג'לין מכלא אלקטרז. 41 ניסיונות בריחה בוצעו מהכלא השמור ביותר בארצות הברית, ושלושת אלה הם היחידים שאיש אינו יודע מה עלה בגורלם. הסברה הרווחת היא שבים הגועש ושורץ הכרישים הם נסחפו אל מותם במקום לא נודע, אבל יש שחושבים שעל אף שזה נראה בלתי אפשרי, שלושתם צלחו את מי המפרץ הקפואים והצליחו לברוח.
אלא שבמקרה הזה מדובר בפושעים אלימים שריצו מאסר ממושך ולכן התהודה לגביהם לא חיובית, הם לא נחשבים לגיבורים. קופר לא היה אלים. למעשה, 36 הנוסעים ששוחררו בסיאטל כלל לא ידעו שהמטוס נחטף. טינה מקלו, דיילת נוספת, ליוותה אותו לאחר ההמראה המחודשת וסיפרה שהיה מנומס מאוד. הקלסתרון שצויר הראה איש עסקים חנוט בעניבה ומסורק למשעי, דמות ג'יימס בונדית קלאסית שקל מאוד להיות בעדה. מחקירות ה-FBI עולה שקופר דווקא התנהג בגסות והרבה לקלל, אבל זה קרה הרבה לאחר שהרומנטיזציה כבר נעשתה.
יש לזכור כי ארצות הברית דיממה קשות בשנות ה-60. רצח הנשיא ג'ון קנדי, מלחמת וייטנאם, התנקשויות באישים פוליטיים בכירים כמו מרטין לותר קינג, רוברט קנדי ומלקולם אקס והטבח המזעזע של כנופיית צ'רלס מנסון בשרון טייט ובני הבית בקליפורניה צבעו בדם עשור שבקצהו האחר עמדו הליברליות, החופש והאחווה. העובדה שקופר לא פגע באיש הפכה אותו לאנטי גיבור האולטימטיבי - לאיש שדפק את המערכת, ביצע את הפשע המושלם ויצא עם 200 אלף דולר.
"יש משמעות עצומה לכך שלא היו נפגעים בנפש", אומר ד"ר דהאן, "האמריקאים אוהבים אירועים מיוחדים כאלה. אולי לא מדובר פה במקרה קלאסי של רובין הוד, אבל עדיין, זה אדם שהערים על החוק, שברח ממטוס בתנאים בלתי אפשריים וכל זאת בלי לפגוע באיש. הרי זה סיפור שכותב את עצמו, סיפור שגרר גם שינויים מרחיקי לכת בנהלי התעופה".
סיבה נוספת להתעצמות התעלומה היא מנהלית לחלוטין. בין החשודים שנחקרו לאחר החטיפה היה אדם בשם דן בי קופר, או בשמו המקוצר DB Cooper. הוא נעצר רק בגלל הסיכוי הקלוש שאולי החוטף השתמש בשמו. אותו קופר שוחרר בתוך דקות, אבל אחד הכתבים העביר למערכת דיווח על כך שזהו גם השם שבו השתמש החוטף האמיתי. מאותו רגע הונצח השם "די בי קופר" בתודעה. אף על פי שהעובדה הידועה הייתה שהשם שעמו רכש את הכרטיס היה דן קופר, ראשי התיבות הללו הוסיפו לאווירת המסתורין שאפפה את הפרשה.
היסטוריון הפשע אריק יוליס הפך את המצוד אחר זהותו של קופר ופיתרון התעלומה למפעל חיים. כבר 13 שנים הוא חוקר את המקרה ומנסה לדלות ממצאים חדשים. "הייתי חייב לגלות את האמת", הוא אומר לוואלה! חדשות, "הרגשתי שיש יותר מדי דברים שאני לא יודע ושלא מציגים נכון. אני רוצה לדעת מיהו באמת די בי קופר, לא הפנטזיה, אלא האיש עצמו".
לפני שנה הסביר יוליס: "כבר מההתחלה הפרשייה הזאת התפתחה לתרבות של קאלט. זה לא משהו שנבנה לאט, אלא פרץ ברגע. צריך לזכור שזו גם הייתה תקופה מאוד 'קולית'. קופר פשוט היה 'קול'". הקוליות הזאת הובילה אותו להקים ב-2018 את ה"קופרקון", כנס שנתי שלא התקיים ב-2020 בגלל הקורונה וחזר בסוף השבוע הנוכחי. "המטרה של קופרקון היא להפגיש בין אנשים שרוצים לזכור ולדון בנושא", הוא אומר, "זה גם נותן הזדמנות לדבר על ראיות ותאוריות חדשות. אנחנו יכולים לפתור את המסתורין הזה, לקופרקון יש אפשרות להגיע לאמת".
שאלתי אותו מה, למשל, ההישגים שהמחקר שלו הגיע אליהם. "שני דברים משמעותיים", הוא משיב, "קודם כל, זיהיתי מה היה נתיב הטיסה המדויק והמיקום שממנו קופר קפץ - בערך 8 מייל מערבית לגרסה המקורית שנמסרה. שנית, הצלחתי להראות איך שלוש חבילות עם שטרות מרקיבים של 20 דולר (סך הכול 6,000 דולר) עשו את דרכם לגדה של נהר קולומביה".
ביובל השנים שחלף הפך, כאמור, קופר לסמל פופ. סדרות וסרטים נעשו עליו והוא הוזכר בשירים רבים. על פי אחת התאוריות המעניינות שנקשרו בו, דון דרייפר (ג'ון האם), כוכב הסדרה "Mad Men" הוא, בעצם, קופר לפני שהפך לקופר. על אף שיוצר הסדרה מתיו ויינר ביטל את האפשרות הזאת, המעריצים סירבו ליישר קו. בפרק ה-13 בסדרה "לוקי" שעלתה השנה ומבוססת על דמותו של כוכב מארוול, "נחשף" גם לוקי כדי בי קופר.
ויש לא מעט חשודים אמיתיים, כאלה שראיות נסיבתיות גרמו לכך שה-FBI יביע בהם עניין. מעבר לדי בי קופר המקורי, זה ששוחרר מיד, היו מספר דמויות שנראו כאילו הן מתאימות, אך נשללו. אחד, ג'ון ליסט, רצח את בני משפחתו מעט לפני האירוע ונסיבות בריחתו נראו דומות. האפשרות שהוא קופר נשללה ב-1989. ריצ'רד מקוי ג'וניור חטף מטוס ב-1972 בטכניקה דומה מאוד לזו של קופר ונורה למוות לאחר מכן. אף על פי שכל הסימנים, לכאורה, הובילו אליו, התברר מאוחר יותר שבזמן החטיפה של קופר הוא בכלל היה בבית עם משפחתו.
היו עוד חשודים, אבל זהותו של קופר האמיתי מעולם לא נודעה. "אני חושב שלא באמת שמו יד על קופר האמיתי", אומר יוליס, "לדעתי זה מישהו שעבר מתחת לרדאר במשך 50 שנה".
כפי שציין דהאן, מקרה קופר השפיע רבות על אבטחת נמלי התעופה והמטוסים, בשל ההשלכות הרבות שלו. חטיפות מטוסים היו נפוצות בתחילת שנות ה-70, עוד לפני קופר, לעיתים קרובות ממניעים אידיאולוגיים ופעמים אחרות ממניעים כספיים. עם זאת, קופר הפך את הסיפור לאופנה. ב-1972 בלבד נרשמו 31 ניסיונות חטיפה בארה"ב, ב-15 מהם דרשו החוטפים מצנחים. בעקבות המקרים הרבים, המדרגות ההידראוליות נחסמו לפתיחה באוויר (אמצעי שנקרא "טריז קופר"), תיקי הנוסעים החלו להיבדק בקפדנות, גלאי מתכות הוצבו, בתא הטייס הותקנה עינית ולמעשה אין ספור נהלים המוכרים לנו היום נכנסו בעקיפין או במישרין בגלל קופר.
50 שנים בדיוק חלפו מאז אותו לילה מטורף. התיק נסגר, מאגר החשודים לא קיים אבל יוליס דווקא חושב שהתעלומה תיפתר: "לדעתי בסוף נדע מי היה די בי קופר. אני מאמין שזה יקרה במהלך עשר השנים הקרובות".